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众将道：“丞相过虑，胜负尚未可知，安知不是蒋振华兵败来投耶？”

操大笑，遂准备起兵来攻刘备。

刘备闻之大惊失色，手足无措。谋士陈登道；“袁绍虎踞冀青幽诸郡，带兵数十万，财雄势大。不若写书求救于其。”刘备道：“我与其向无往来。其安敢助我哉。”陈登笑道：“公忘记一人耶？此人与袁绍三世通家，若得其一书致绍，绍必来相助。”玄德大悟：“莫非是郑康成先生。”陈登笑曰：“然也。”

郑玄郑康成乃汉末大儒，天下名士也。汉桓帝时，曾官至尚书。后灵帝十常侍时，怒其乱政，遂辞官归隐于徐州。刘备遂登门，求其作书。郑玄慨然应允，写书一封于刘备。刘备命从事孙乾星夜前往袁绍处投递。自忖道：“刘备攻灭吾弟，本不欲助之。然郑康成来书，却不能不前往救之。但恐蒋振华出壶口关袭吾后也，委实难决。”遂聚文武众官商议。历史上田丰、沮授事袁绍时，绍众谋士中惟有二人深具战略眼光，与荀文若、贾文和、诸葛亮、庞统、郭嘉等同为三国顶类谋士之一。其二人若在，必不会同意袁绍伐曹助刘。然其二人已事吾，其余谋士如审配、逢纪、郭图、许攸等皆只具战术眼光，目光短浅，不足大用。其皆道：“袁公以众克寡，以示击弱，灭曹贼而扶汉室，此大义之举也。应从郑尚书所言，举步与刘备同伐曹贼。”绍道：“汝等所言甚是有理，然则闻蒋振华令原吕布部将臧霸增兵一万于壶口关，且赵云、张辽所领十万雄兵亦在太行征战。随时可急驰壶口以攻冀州。不得不防耳。”审配道：“明公勿忧。蒋振华亦世之枭雄也，定不会为曹操火中取粟也。吾料吾与曹操相争，其必不会轻易助谁。其要平定黑山贼及北方胡蛮，数年内亦无力南下矣。吾料想其必会等吾与曹公分出胜负时，助强而击弱也。主公只须遣一将驻扎于壶口关下以为牵制。然后派大兵伐曹即可。为防不测，主公可将军屯于黎阳，若操攻刘备不利时可夹攻之，若刘备不可救则不可动。另亦可冀州有事时急速回援邺城。”袁绍然之，遂令吕旷、吕翔兄弟二人领兵二万，驻壶口关附近以防不测。另派审配、许攸、荀谌为谋士，颜良、文丑为大将，领兵十万往屯黎阳，窥视曹操之后。

操闻袁绍兵至黎阳，虽不敢弃冀州而南下。但终乃心腹之患，遂罢兵以防不测。另派夏侯渊、曹仁等领兵亦屯于黎阳附近以备。却说曹操在许都威权日盛，朝庭大小事皆先奏曹操，方告之天子。献帝直如傀儡，亦无可奈何。献帝欲收操之权，和国舅董承等密谋联结忠义之士以除曹操，密付其衣带诏以便行事。然事不密而泄。操大怒，将董承、王子服、太医吉平等涉案人员尽皆满门抄斩。遂带兵入宫杀董承之妹董贵妃，又令心腹甲兵三千以充御林军。至此对汉帝监视更加严密。操又闻刘备亦与董承等密通书信，参于谋曹。又起伐刘之心。遂与众文武商议道：“今刘备亦参与叛逆，不可不诛之。然吾忧袁绍袭吾后也。诸群可有妙策。”

军师戏志才道：“主公勿忧，袁绍乃无谋之人。且其谋士各相嫉妒，必不能成事。刘备久乃心腹大患。昔日吾亦劝告丞相早除之，只是不从。今亦一股作气灭之以免后患。”操从其言，遂起十万兵来伐刘备。

操大军将至小沛时，忽大风吹折旗杆。临晚下寨时，参军毛介入见道：“今日大风吹折旗杆，丞相意主何吉光。”曹操道：“公意若何。”毛介道：“主今晚有敌劫营。”操道；“天报我知，刘备必败。”

遂令将大兵分为九队，只留一队虚扎营寨，其余八队八面埋伏。是夜，月明星稀，玄德与张飞各引一军前来劫营。止留孙乾守小沛。张飞领军率先突入营寨，左冲右突，如入无人之境。玄德知不好，忙命撤军。然而八面伏兵大起：夏侯惇、李典、乐进、曹洪、徐晃等围杀上来。刘备原领之兵大部为曹操旧部，今见势急，纷纷