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额尔金和葛罗离开河西务；回到联军营地。外交官们尽量不惹人注意。埃里松嘲弄地指出：“直至此时，外交官们的作用并不显著，使团人员有些垂头丧气。额尔金勋爵和葛罗男爵则对各自将帅比较殷勤了。亲爱的将军取代之前的将军先生”。

孟托邦抱怨两特使再次受骗上当，责怪他们对清政府还报有幻想。他尖刻地说：“什么也不能使他们睁开眼。光想外交取胜，他们竟丧失理智”。

9月20日

柯利诺将军率其三千人马和野战炮连赶来，增援前线法军。援军来得正是时候。英军方面，格兰特也要还在河西务的拿皮耳将军，尽快带两个团前来与他会师。

侦察表明，清军步骑正向通州至京城的运河前线密集调动。运河上有两座桥，西边一座是木桥，炮兵不能通行；第二座为单孔桥，漂亮的汉白玉老桥，建于十七世纪，两旁竖有动物石雕的栏杆，名叫八里桥。八里等于与京城相隔的距离。从桥上可以远望北京高大的城墙。但因有树林和住宅掩蔽，联军看不见那座桥，更看不清楚具体方位。

而正是在八里桥前，僧格林沁将军决定交战，以阻止英法联军推进。“按中方的说法，这是一个大包围圈，英法军队从中必将找到他们的坟墓”，在联军远征正式报告中可读到这样的句子。在这个大平原上，清军总兵统率大军估计有三万之众，而且阵地精心安排，大多隐蔽在树丛或村落之中。作为预备队伍，清军统帅还拥有精锐部队，即京帅禁旅八旗，以兵勇身穿黑边黄马褂为识别。而且，这位将领非常熟悉地形，而联军却不能。

英法联军准备迎接挑战。孟托邦希望“9·18”之举煽动清政府否认这个“无耻的圈套”。不过，由于仅知道大批清兵集结，而看不到后面将发生什么，格兰特和孟托邦征得两位全权特使的同意，决定寻机与僧格林沁正面交锋。据孟托邦所言，这位了不起的将领，无论白河败走或“9·18”失利，都未能失宠降职。

9月21日

孟托邦将军这回运气真好，轮到他走在部队前头，并确定最佳进攻位置。对于他，立功的一天终于来临。这是与中国人作战而扬名内外的时候，况且又将无人来和他争功！

孟托邦描述战场状况。距张家湾联军营地五公里，是通州重镇，铺花岗石的老马路通往北京。而在八里桥村，这条马路横跨运河，从石桥上经过。联军两帅知道，桥前桥后，均由僧王大军把守；于是，决定攻夺该桥。他与格兰特商定，一旦进攻八里桥部署确定，将由法军驻扎桥对面，然后就取这个战略要地。

联军营地里，可谓群情激奋，又惶惶不安之夜。天刚亮，大家喝罢咖啡。五点半钟，出战信号打响。天气好极了。第二营一轻步兵写道：“……清晨晴朗，略感凉爽，令人快活；河面上，田野上，飘浮着朦胧的薄雾……。不一会儿，明媚的阳光驱散晨雾，照耀远近乡野，大地多么让人陶醉！”

战线从东向西展开。冉曼将军部及两个炮兵连同参谋部，居右侧；柯利诺将军部及一连炮兵居中，为先头部队直插八里桥头。随后跟来英军，步兵西进，炮兵居中，骑兵向右。作战阵势如此。英法各派出四千人马，共计八千左右。

而清兵，却多达两万至两万五千人，部署在平原上，呈大弧圈阵势，战线约五公里，两翼强固。而中央，八里桥轴线上，有一村庄为大据点，村后留有大批装备火炮的步兵为增援队。

左翼，柯利诺将军亲率一小队人马挺进，有一连工兵、两连轻步兵、一连炮兵和两小队骑兵。冉曼将军则率部跟在后面，其中有一营轻步兵，引信兵，12炮兵队和101战列团。柯利诺先头部队不久与大队清军马队遭遇，对方从左翼包抄过来。其时英军尚未赶到。这样，柯将军令部队停住，组成方阵，架设大炮，