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你不知道我正在忍受的是什么。你根本不想要知道！丽丝心想。

午后阳光下，美国领事馆看起来像一座慈悲的城堡，坐落在一道由铸铁围墙围起的壕沟之后。有人沿着围篱的沟种了花草，但是落尘并没有善待花朵。这些都是本地的花草，因为这里禁止把地球植物带过拱门这一头，但这道禁令并不是特别有效。逃过落尘劫难的花是强韧的红色「娼妓唇」（依第一批移民者粗糙的分类学而命名），它的茎像是上了亮漆的筷子，叶片则像是维多利亚时代的衣领，包住那被打碎的花朵。

领事馆门口有个守卫，旁边是一块牌子，要访客寄放所携带的武器、个人电子仪器，以及未封口的瓶罐或容器。这对丽丝来说再熟悉不过了，离婚前她定期会来遗传安全部的办公室找布莱恩。她也记得青少年时期骑车经过领事馆，那时她父亲还在，记忆中这建筑高高的白墙和窄窄的枪眼，曾经看起来多么让人安心。

守卫先以电话向布莱恩的办公室确认，然后发给她一个访客臂章。她搭电梯到中楼的五楼，映入眼帘的是一道铺地砖的走道，没有窗子，如官僚的迷宫。

她走近时，布莱恩正在走廊上，拉开只简单写着「DGS507」的门。布莱恩不知道怎么搞的，倒是没变：注重衣着、三十五六岁仍然身材标准、皮肤晒成古铜色。他周末都会到港城的山里健行。他浅浅一笑，算是和她打个招呼。不过他今天的态度很僵硬，有点像是全身都在皱眉头，丽丝心想。她振作精神，准备面对接下来的事。布莱恩有三名手下，不过此刻一个也不在。

「进来吧，」他说，「请坐。我们必须讨论讨论。很抱歉，不过我们必须尽快排除这个障碍。」

即使在这个节骨眼，他也始终那么和善，这是她认为他身上最叫人挫折的特性。这桩婚姻从一开始就不妙。要说是场灾难，倒不如说是一个糟糕的选择再加上更多糟糕的选择，其中有些选择她甚至都不愿意向自己承认。更糟的是，她无法用任何布莱恩可能了解的方式坦承她的不快乐。布莱恩每个星期天都上教堂，相信规矩礼貌，鄙视后时间回旋世界的复杂和怪异。而这一点，说到头来，正是丽丝不能忍受的。她母亲的这种态度，她已经受够了。她要的是另外的特性，是她父亲在两人一起仰望星星的夜晚里努力要传递给她的：敬畏，而如果没有的话，至少是勇气。

布莱恩有时候挺有魅力的，也很真诚，内心深处还有某种强烈严肃的使命感，但是他害怕如今世界的变化，这一点她到头来却无法忍受。

她坐下。他从地毯那头拉过来另一张椅子，与她促膝而坐。他说：「这恐怕不是我们有过最愉快的谈话，不过是为了你我们才要这样做的，丽丝。请你记住这一点。」

当天下午特克抵达机场时仍然在思忖他和托马斯的谈话，同时也打算先检查他的飞机再回家睡觉。特克这架「天王」双引擎固定翼螺旋桨飞机飞了快五年了，修理和维修也比以前要频繁。最近飞机才装了新的燃油喷射器，特克想要亲眼看一下机械师做得怎么样了。于是他把车停在货运建筑后方他平常停车的地方，走过一片被落尘和雨水弄得灰扑扑的跑道路面。走到机棚，却发现门用挂锁锁上了。门闩后面塞着一张纸条，要他去找迈克尔·阿隆吉。

不难猜出这是怎么回事。特克欠了两个月的机棚租金，维修费也拖着没给。

不过他和迈克尔·阿隆吉间关系友善，大多数时间啦，可以这么说。于是他一边走进老板办公室，一边演练他一贯的借口。这就像是一种仪式舞：催讨、道歉、象征性的付款（就算给了也不多）、另一次宽限……不过，这次挂锁倒有点新意。

这一回，这个上了年纪的