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「丽丝的父亲失踪前，有人看到他是和苏丽安·莫埃一起，她和大学或是他家庭社交圈里的任何人都没有关连。在丽丝的父亲对第四年期感兴趣的情况下，这是很明显的关连。丽丝怀疑这个女人是吸收新人的人。」

「事实还要更奇怪一点。在法律上，我们按照惯例处理第四年期的人。这一点你不会惊讶。可是长寿疗法只是我们的火星亲戚带到地球上的医学改造之一。」

布莱恩点点头。

「我们追的是比这里一般的第四年期狂热分子更大的东西。」维尔说，「细节很少，而我也不是科学家，不过这和一种想要经由生物改造，与假想智慧生物沟通的企图有关。」

布莱恩和他同辈许多人一样，只要提到假想智慧生物，或是与这有关的时间回旋，就会害怕畏缩。时间回旋在他还没上学前就结束了，假想智慧生物也只是日常生活中比较深奥的事实之一，一件重要但却像空气一样的抽象东西，像是电磁或潮水的运动。

不过，和其他每个人一样，他也是由时间回旋的生还者抚养、教育成人，这些人相信他们历经了人类历史上最重大的转折点。也许他们的确是。时间回旋的后遗症，例如战争、宗教运动与反制运动、人类普遍的不安全感和刻薄的全球性愤世嫉俗心态，仍然在为这个世界塑形。火星是个可以居住的行星，而人类也得以进入一个像天空一样大的迷宫。毫无疑问，这些改变令承受的人们感到混淆不清，这种混淆感会持续好几个世纪。

不过这些改变也变成一整个世代疯狂的许可证，而对布莱恩来说，这却是比较不容易辩解的。成百上千万原本理性的男男女女，对于时间回旋的反应却展现了惊人的非理性、互相猜疑和彻底的恶毒。如今这同一批人，还自认为理当获得任何和布莱恩同龄或者更年轻的人的尊敬。

他们根本不配。疯狂并不是美德，正派也不用自夸。事实上，「正派」正是留给布莱恩他们这一辈要去建立起的东西。正派、信任，以及人类行为中的某些庄重。

假想智慧生物是时间回旋背后的肇因者。为什么会有人想要和他们沟通？那又代表什么意思呢？即使是火星人的生物改造法，又怎么能借着生物学上的改造达成沟通这件事？

「这种科技做的是改造人类的神经系统，使它能灵敏感受到假想智慧生物用来彼此沟通的讯号，基本上说来，他们创造出一种人类媒介。一个讯息传递者，可以做为我们这种物种和假想智慧生物那种东西间的翻译者。」

「他们真的这么做了？」西蒙说。

「火星人不肯说。也许在他们星球上已经尝试过了，也许不止一次。不过我们相信这种技术，就像长寿疗法一样，被万诺文带到了地球，并且泄露给了普通民众。」

「那为什么我没有听过更多有关的事？」

「因为它并不是所有人都会想要的东西，不像多四十年寿命之类的。如果我们的情报正确，把这种技术用在成年人身上是会致命的。或许当年杰森·罗顿就是因此而死。」

「如果会要人命，那有什么好处呢？」

「不一定会致命，」维尔说，「如果药剂是注人子宫里的人类，发育的胚胎会围绕着这种生物科技成长。人类和外星人一起成长。」

「老天！」布莱恩说，「对一个孩子做这种事……」

「非常不道德，显然。你知道，我们在部里花很多时间担心第四年期，担心狂热分子在人类生物学上进行的改变。那是真正的、理当会有的问题。但这件事却更惊人得多。真的，非常……你只能用『邪恶』两个字来形容。」

「有人真的在地球上做过吗？」

「这个嘛，正是我们在调查的。到目前为止，我们没有很多确凿的证据或是目击证人的证词。不过我