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自我复制的机器装置，可以传回信息，可能有助于了解假想智慧生物的性质。在某种程度上来说，他们是成功了。这个探测器网被并入一个自我复制体构成的生态中，这生态早已存在于太空深处，只是之前没有人想象得到。这些自我复制体就是假想智慧生物实际的「身体」，至少有些人是这么相信。不过特克对此没有意见。

丽丝手上这部火星档案，是在美国出版的授权修订版，由一个科学家和政府官员组成的小组审查、编辑，世人都知道它不完整。万诺文死前曾设法让未经编辑过的内文私下流通，连带流通的是更为珍贵的东西，也就是火星人的「药剂」。其中包括可以增加人类平均生命三十或四十年的药，即所谓的第四年期疗法，丽丝的父亲就可能为此着迷。

如今地球上应该有许多第四年期的地球人了，不过这些地球第四年期人尚未发展出一套规范，欠缺火星人为了约束第四年期人而发展出的复杂社会结构。联合国几乎所有会员国都签署了一项协议，规定接受这种疗法是非法的。美国遗传安全部所做的事，大半是取缔第四年期崇拜狂，以及扫荡日益兴盛的人类和动物遗传改造行业。丽丝的前夫就是为遗传安全部工作。

「你知道，」她说，「我们很少谈到这些事。」

「在我看来，我们对任何事似乎都谈得不够。」

她的笑容虽然短暂，却让人愉悦。

她说：「你认识哪个第四年期的人吗？」

「就算我看到，也认不出来。」即使这是推诿，她似乎也没有注意。

「因为在麦哲伦港是不同的，」她说，「在这个新世界，法律和在地球上执行的程度不一样。」

「我听说情况在变。」

「所以我要在这一切全被抹掉以前看看我父亲感兴趣的东西。听说城里有一个第四年期的地下组织。或许还不止一个。」

「是呀，我也听说过。我听说过很多事，不全是真的。」

「我当然可以做各种二手研究，不过我真正需要的是和一个曾跟第四年期团体直接接触过的人谈谈。」

「对。也许布莱恩可以帮你安排一下，等下次遗传安全部抓到人的时候。」

话一出口，他立刻就后悔了，真不该说得这么莽撞！她立刻神经紧绷。「我和布莱恩已经离婚了，我也不负责遗传安全部的所作所为。」

「可是他找的人跟你找的一样。」

「原因不同。」

「你有没有怀疑过这件事？他会不会利用你做工具？占你研究的便宜？」

「我不会把我的工作给布莱恩看，也不给任何人看。」

「即使他用那个可能带走你父亲的女人作饵，也不会吗？」

「我不确定你有权利……」

「算了。我只是……你知道，只是担心。」

她显然要立刻反击，但是她抬起头，先想了一想。特克很快就注意到，她有着当下先置身事外，再做出判决的习惯。

她说：「不要猜测我和布莱恩的事。我们还有来往，并不代表我会帮他什么忙。」

「我只是想知道我们现在的情况。」

不到中午，天空再度昏暗了，不过那些云是雨云，不是什么怪东西，而且它们带来一场不是时候的倾盆大雨。特克认为这雨或许反倒是福气，可以把一些落尘冲进土里或带出海，如果可能的话，说不定还能解救这个季节的作物呢。不过，当他到哈雷餐厅的停车场开回车子以后，这雨却没有使得从港城往南开的路顺畅好走。一滩滩闪亮的灰色尘灰水，让人行道险象环生。溪流全成为泥土色，翻腾的河水在河床上奔流。公路穿越山脊时，特克可以看到大量淤沙从十几处泥沙三角洲流出，婉蜒入海。

他在一处没有标