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只要能讓與她一半，諸如「共同經營共同獲利，兩家攜手共創輝煌」這樣的瞎話，她也是絕對不吝嗇編的。

常娘子卻比常寶官精明上十分，只是一副為難樣：「不是做嫂子的為難，實在是我們家這鋪子是公爹留下的，十幾年的老生意，一向紅火…」

。……

要不是親眼所見，池小秋險些要信了她的鬼話，恨不能拉了鍾應忱過來，將下午的「盛況」畫與她看。

「五兩…」她打斷常娘子的滔滔不絕，退了一步。

「八兩！」

「…算了，告辭！」心疲力竭的池小秋拔腿就走。

常娘子只以為她欲擒故縱，卻不防她腿長腳長，只兩步，竟真的走得沒影子了。

常娘子後悔不迭，直跺腳。

晚間回去，鍾應忱正在挑燈作畫，頭也不抬問道：「可定了？」

池小秋斜倚著牆，咬著草莖，一隻腳掂來掂去，語氣輕鬆： 「再往福清渡逛兩回便有了。」

「可要幫忙？」

池小秋想想，一軲轆翻起身，用膝蓋一路行到草蓆邊，小心翼翼拱手道：「還得兄弟周濟！」

鍾應忱擱下筆：「幾兩？」

池小秋豎起兩根指頭。

鍾應忱聲音一下子沉了下去：「你應了她二十兩？」

「二兩！」

鍾應忱放緩了臉色，低頭沉吟了片刻。

池小秋見他好似不願，便忙擺手。

「我也是說說，若是沒有也罷了。」

誰的錢賺的也不容易。自從鍾應忱接了書坊的活，不知道多少回她睡得迷迷糊糊半夜起來，仍見他趴在地上，就著昏暗的油燈一點一點仔細地描，聽見動靜抬頭看她時，眼裡都是熬紅的血絲。

鍾應忱的手摩挲著錢袋，裡面有五兩，是他的全部家當。

他也過過錦衣玉食的日子，這會自己動手，才知道錢有多難賺。

這五兩，他得畫了多少本呢？

七本。

他記性好的很，一本都不會記少。

拿到的價錢是別人的一半，交出的畫稿是別人的兩倍。

入了書坊才知道，做了畫師又豈會這般簡單。

他在書坊里是個後來者，既無根基，也無親故。當日強行參加考校，還打了一眾人的臉，自然也無可幫扶的人。

多好的夥計！便宜好用，欺壓得再狠，也不用擔心他有反撲的力量。

但又有什麼要緊？

鍾應忱的心眼有時候很小，有時候又很大，那些不值得他費心的事，卻入不了他的眼。

那些冷嘲熱諷磕磕絆絆，只要兜里還能落下錢，他一概懶得計較。只有日漸迫近的時間，和相差甚遠的束脩，才讓他心焦。

今年十月，各府各縣都要開始造黃冊，對他這樣的無名無籍之人而言，若是錯過了，再想等到這次正大光明取得應試資格的機會，要整整十年！

滄海桑田，時光易轉的十年！

同時，若想拿到應考的一紙親供單，找到願為他作保的廩生，入書塾尋先生，便是他現今唯一的選擇！

尋到了先生，才能過童試，進書院，立科舉，才能站在金鑾殿上，去問一問那個人。

那把從母親胸前穿透了，滴著血刃的刀，是不是你！

這錢，無論如何，也不能借！

鍾應忱垂眼，繼續畫著稿子，描了兩筆，卻心不在焉，低頭看時，早畫歪了紋路。

這畫早廢了。

他提著筆愣怔了片刻，不自覺抬眼，見池小秋又靠回牆角，只能看見她側臉，正望著窗邊，十分認真地發愁。

鬼使神差地，在他還沒反應過來之前，