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，我不累。”程岳走出屋来，心中好生后悔。

在屋中，沈明谊对宋海鹏说道：“这位程少镖头话也太狂了，年轻人总是这样。”

胡孟刚道：“若论人家师徒的技艺，却也说得起大话。只是我们练武的人最忌骄满。他总是年轻，没有吃过大亏。宋师傅不必介意他。”宋海鹏道：“老镖头还不知道我么？我不在乎这个。既然改道不便，咱们在路上看事做事。只要真有动咱们的，咱们就跟他拼一拼。”胡孟刚点头说好；自己也不能稍带疑虑的神色，怕教程岳窃笑。少时程岳回来，大家谈些别的闲话，彼此替换着歇息。

次日天色未明，众人起来，收拾利落。今日情形与前几天不同，胡镖头向护镖的镖师、伙计们挨个嘱咐：“今天要加倍的留神！从新潮湾往下站赶，是淮安府辖境东白马渡，这一站足有八十里；却是所经过的多半是险地。尤其范公堤一带，尽是二十里地的长堤，东面多半是竹塘麦田，所以我们要早早赶过范公堤才好。诸位务必多吃点辛苦，路上不要耽误工夫。”胡孟刚轻描淡写吩咐了一遍，立刻起镖。

离开新潮湾，走出四五里，远远望见那白茫茫的大纵湖。湖中舟楫往来，却也不少。趟子手掌旗引镖，竟奔湖东古道。走到午时已过，这一起镖方才找了一座小镇甸，好歹打过尖，胡孟刚便催赶快起镖。

镖局所用的这些彪形大汉，全凭血气之勇，不懂什么叫慎重。他们多半是江北、山东的人，习惯上最好喝大碗酽茶，与江南人截然不同。他们到处总跟卖野茶的拌嘴，嫌他放茶叶少，茶不酽。今天吃饱饭，不但酽茶没喝着，连清茶也没容多喝一碗。胡镖头这一催迫，伙计们不敢违拗，但是嘴里不住的嘟哝。还有缉私营的巡丁，刚放下饭碗，也是懒懒的，愿意多歇一会。今被催起来，也很不痛快。这些人便不约而同，慢慢的溜着走。胡孟刚大怒，几次要呼叱伙计们，都被沈镖师拦住，劝他不要挂火，免露形色。

约摸走了五六里，沈明谊暗催趟子手，加紧拈行，伙计们脚步也逐渐加快；却是地势也逐渐的更显得荒旷了。只有沿着大纵湖边一条大路，东首尽是竹林麦畦。胡孟刚在马上四面望，时时刻刻的注意湖滨旱路一带；他晓得大纵湖附近，素常并无水道的绿林。

大众迤逦行来，天色已近申刻。镖师宋海鹏道：“胡镖头，我算计着已离范公堤不远了，我们今天怎么走的更慢了？要照这样走法，非得二更，不能赶到白马渡。”胡孟刚恨恨说道：“要不然，我着急做什么？！”金枪沈明谊立刻一催马，赶到前面，向趟子手张勇道：“张师傅，这大概离着范公堤不远了吧？”张勇道：“不错。还有三四里地，就是范公堤了。沈师傅有什么事？”沈明谊道：“没有什么事，不过天色不早了，要是再这么不紧不慢的走，只怕走到半夜去；老镖头可真急了。你是当头的，再催催伙计们吧。”张勇道：“沈师傅不用多嘱咐了，我催他们紧赶。”沈明谊便把牲口圈回来，仍跟胡孟刚并马而行。那缉私营哨官张德功，也吆喊兵丁道：“弟兄们脚跟下加快些。”

于是又紧走了一段路。只见湖中四五只帆船，正往下水走着；忽从下游驶上来七八号大大小小的船只，远远的就向下水船招呼道：“不要往下走了，前面过不去。”这四五只船正走得顺风顺水，猛被迎头一拦，不知何事，船还是走着。管船的就站起来，大声探问：“什么缘故，不许人走了？”

上水船的水手摇手道：“不要打听，赶快退回去就完了。”用手往回一指道：“你看，全退回来了，我还冤你不成？”说着，这船便错开驶过去了。却喜后面又有退回来的船，跟这下水船的人相识；两面一搭话，这四五只船俱都收篷缓行，一迭声的询问缘由。

来船说道：“要问我是怎么回事，我们也断不透。我们的船也是正往下水走着，到