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院长凳上，默默的喝茶。九股烟乔茂鼻破唇裂，加倍的倒楣；招得紫旋风、没影儿，凑对儿冲他说闲话，他也怏怏不乐，只得拿着周季龙当亲人，一口一声周三哥，商量谁先回去，谁留在这里。

乔茂的意思，要同魏廉回去送信，请周季龙跟紫旋风留在这里看守。周季龙待答不理的说：“他俩全睡了，有话明天早晨再讲吧。”

九股烟无奈，忽然跑到店外果摊上，买了一包瓜子、二斤梨；笑嘻嘻拿来请周三哥吃，搭讪着跟周三哥谈话。周季龙只打呵欠，还是不言语。耗到二更，周季龙又打了个呵欠，竟进房睡觉。

院中只剩下九股烟一人，守着一壶茶，坐着思量日间的事情。一时想这三个同伴，怎么个个这样可恶，全都看不起他；一时又想到查访的情形，这荒堡一定是劫镖的贼窑。但一时他又心中觉着奇怪，这荒堡里的人，除了开门的那个小子看着似乎面熟，其余十几来人，竟没有一个认识的，岂非怪道？那个五十多岁，自称姓鲍的老头儿，固然不是那豹头虎目的劫镖大盗；那几个年轻些的人也全不是当日劫镖在场动手的那几个。可是他们竟自称姓鲍，又自称是捞鱼堡的住户。

乔茂想到这里，忽然灵机一动，暗道：“怪！这个地方后面离着河，还有半里多地，捞不着鱼呀，怎么会叫捞鱼堡呢？别是不叫这个名字吧？……”一想到“鱼”、“俞”同音，乔茂就以为所见甚卓，慌忙找到本店柜房，向店家打听了一回。（叶批：后知后觉。）

那帐房先生说：“捞鱼堡在哪里？这里没有这么个古怪地名。”

乔茂唔了一声，将捞鱼堡的形势学说了一遍，又说堡中有一个姓鲍的老头，养着许多狗等话。……那帐房先生翻了翻眼睛，思索了一阵，道：“你老说的这个荒堡，是离鬼门关不远吧？”乔茂说道：“不错呀！”帐房叫了一个伙计来，问道：“鬼门关西北，有一个土堡，那里的地名叫什么？”

伙计道：“那堡没有名，俗话就管它叫邱家围子。”乔茂说道：“唔，怎么叫邱家围子？”急忙向伙计仔细打听。

伙计所说的邱家围子，的确就是乔茂所说的捞鱼堡。伙计也道：“这里没有这么一个捞鱼堡。这邱家围子先年本是此地富户邱家的别墅，早就荒废了。前几年还有邱家的一两户穷本家在那里住；现在房子多半倒塌了，一到冬天就没人了。只有夏季才有一两家佃户住着看青。”

九股烟一听，这倒是闻所未闻，他灵机又一动，道：“哦，我明白了！这一定……”忙又咽回去，改口打听枯树坡。却也怪，店家也还说近处没有这么一个枯树坡。九股烟越发恍然，向店家搭讪了两句话，忙回转房间。

乔茂一向肚里存不住事，更存不住得意的事，急要告诉同伴。但紫旋风太骄，犯不上对他说；没影儿也跟紫旋风顺了腿了，乔茂只好找周季龙。哪里知道，才一转眼，周季龙也扯起呼来了。（叶批：由此起，作者采“反跌法”，全从乔茂自作聪明上落笔，乃本书最精彩的一折，万万不可放过！）

九股烟心道：“好！你们这些能人，敢情全是睡虎子！倒是我老乔……”忽然又灵机一动道：“不对！他们三个人哪会这么困呢？哦，我明白。他们三个东西，不用说又要甩我！他们一定商量好了，今晚上要避着我，偷去探荒堡！”

乔茂心里想着，忙向床头瞥了一眼；三个同伴紧闭着眼，动也不动。乔茂暗暗冷笑道：“你们捣鬼吧！要甩我就甩我，这不是美差，去了就有凶险！”索性不点破他们，先将门窗掩上，又把灯挑小，横身往床上一躺，心想：“我倒要看看你们怎么走法！”

☆、第15章　三镖客结伴探贼巢，九股烟怀妒甘落后

（叶批：以乔茂的“单一观点”贯穿两章，所有故事情节全由其心中想、眼中看、耳中听交代。洵为最上