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轻重的创伤。不用说，又吃了大亏了。

据那乔茂喘吁吁的说，已经和贼党碰上，而且交了手，过了话，寻着他那一度被囚的古堡。只是贼党凶恶，公然以乡团自居，倒把紫旋风、九股烟等当贼看待，动起手来。贼人势众，四个人几乎全折在那里。

俞、胡二镖头更问起同行的紫旋风闵成梁、没影儿魏廉、铁矛周季龙三人。乔茂拭着汗说：“还在那附近潜伏着呢，恐怕贼人见机迁场，所以必须监视他们。”说罢，又道是事情紧急，请俞、胡二位赶快先顾这一头，不然就迟则生变了。

十二金钱俞剑平和铁牌手胡孟刚，两个人气得面面相觑，说不出话来。九股烟乔茂坐在一边，挥汗喘气。半晌，还是由姜羽冲发话道：“俞大哥不要生气。教我看，咱们还是依着乔师傅的话，先到李家集去一趟要紧。贼人留柬所说的什么大纵湖、宝应湖、洪泽湖那一定是虚幌子。他们的舵主准不在那儿。武胜文有家有业，咱们也不怕他跑了，这缓一步都行。只有乔师傅访的这个荒堡，我们必须赶早过去盯住了。”

俞剑平一跺脚站起来，道：“对！咱们就先奔李家集，可是火云庄那里，也不能搁着；这可怎么办呢？”

汉阳武术名家郝颖先应邀刚到，谦然接话道：“若是没人去答对这位武胜文武庄主，小弟不才，还可以替俞大哥走一遭。”姜羽冲未等俞剑平开口，就忙答道：“郝师傅肯去，那太好了！”就请后到的几位武师，相伴着郝颖先，同奔火云庄。欲烦窦焕如镖头就近留守宝应县；姜羽冲亲陪俞、胡二人径奔高良涧、李家集。这样分派，总算面面顾到了。

一路上，姜羽冲细问乔茂。乔茂才将他们数日来访镖的经过，重说了一遍。

原来九股烟乔茂和没影儿魏廉、紫旋风闵成梁、铁矛周季龙四人，分做两拨，改装私访，当天走了一站。次日走到过午时候，远远望见一个小村落。没影儿魏廉向乔茂问道：“喂，我说当家子，这一早走出三四十里地，越走越荒凉，总没碰见大镇甸。离着高良涧还有多么远？这是什么地方？”

九股烟乔茂本与众人约好，千万别管他叫乔师傅、乔二哥；只管叫他赵二哥。魏廉便开玩笑的说：“我也姓赵，我管你叫当家子。”就这么当家子长、当家子短，整整叫了一路；说是叫顺了口，省得到地方，叫错了。

当下乔茂把前后地势看了一转，四顾无人，这才说道：“我从高良涧逃出来，是奔东北走的。咱们现在是往西走，这里的路我没走过，我也不知道距离高良涧还有多远。问问梁大哥吧。”梁大哥就是闵成梁，他已走在前边，魏廉赶上去问。闵成梁止步回头道：“我从前在李家集住过几天，高良涧一带也走过；不过那时我是从盱眙奔淮安办事，走的是正路，这里的地理也不很熟。不过看这光景，大概离李家集不远了，估摸也就是还有几十里路。苦水铺我却没到过。”

闵成梁转而问乔茂。乔茂把一双醉眼翻了几翻，末了说：“等个过路人，咱们问问吧。”铁矛周季龙却不言语，双目一寻，看见前面有道高坡，遂抢步走上去；向南北西三面一望，走下来说：“靠西南好像有个镇甸，也许是个大村子。咱们何不投过去，连打尖带问路？”众人称是，遂又绕着路，直奔西南。

走出八九里地，没影儿魏廉忽然若有所悟的说：“这里好像离苦水铺不远了。”闵成梁道：“怎见得呢？”魏廉道：“你看这里的土地都生了碱，这里的水又很苦，一定是苦水铺无疑了。当家子，你看像不像？”

乔茂又复东张西望的看了一晌，还是不能断定。铁矛周季龙道：“不用猜了，咱们到前边打听去吧！”

四个人又走了一程，已到那村舍密集之处。走到切近处一看，这里还够不上一个小镇甸，只可算是稍大的村子罢了。进入路口，街道两边茅茨土屋，