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！”

几个壮汉七言八语的乱问，有的拿刀背单敲打乔茂的迎面骨；痛得乔茂欲避无从，不住说：“朋友留面子，朋友留面子！”（叶批：写得传神之极！亦有所本。宫注：叶批之“亦有所本”，是指白羽在《话柄》中有一段文字：乔茂告饶“被评为‘逼真’……这却有来历。我的一个旧同事，新从外县逃回；他不走运，半路遇上伙匪，与别的旅客一串一串的被绑上，脸面朝地，剥去了衣裳。内中旅客有挨打，打得直嚷：‘朋友留面子，朋友留面子！’我当时听了一动，就把它写入小说，结果成为乔九烟被擒的那一幕剧情。”）

又有一壮汉，挑着灯，低头看了看乔茂的脸，信手打了一个嘴巴，道：“哈，原来是这小子！就是他把谢老四和王老茂给砍伤了的，人家本来是客情。我也给他一刀！”从裹腿上拔出匕首来，照乔茂便刺。旁边一人拦道：“别杀他，当家的还要问他话呢。”多亏这一拦，这匕首挪了挪，把乔茂肋部划了一道，鲜血流出来。那人还是不依不饶的说：“就不宰他，我也得刺他几下。”

正在乱得不可开交，陡听后面一个深沉的声音道：“哼，骆三，你好放肆，谁教你动手来！”只听“啪”的一下，走来一个五十多岁的男子，把那刺乔茂的人，照脸打了一掌，喝道：“滚开吧！”

这时乔茂前胸，已被划破纵横好几道口子。那五旬男子斥道：“你们这些人就看着骆三胡闹么？咱们当家的跟俞剑平有梁子，跟他手下的人没有过节呀？你们竟敢私自动刑，太已没王法了！还不快拿刀伤药，给他敷上。”乔茂呻吟道：“这位舵主，我也是江湖道上的一条汉子，我可不怕死，我得死在明处。我姓乔，我是振通镖局的伙计。我和俞剑平素不相识，我只是跟着我们总镖头铁牌手胡孟刚，来保这笔盐镖。姓俞的是姓俞的事，与我无干。”

乔茂解说着，那五旬男子冷笑了一声道：“也信你不得！你们干镖行的没有好玩艺，回头自然教你舒服。”

乔茂听了末句话，不禁又是一惊。那男子吩咐手下人，给乔茂敷上药；又嘱咐不准凌辱他，便自走了。乔茂仰在地上，新旧创伤阵阵发疼；两手两脚全缚得很紧，暗地用缩骨法试褪了褪，竟褪不开。耳边听得外面人马践腾，言语嘈杂，仿佛很忙乱。忽又听见脚步声音走进屋来，吆喝道：“把镖行那个奸细带上来，老当家的要审问他哩！”立刻有两个人过来，把乔茂脚下的绳索解开，抄双臂架起，脚不沾地似的，将他带到一个所在；似是一座偏殿，殿中神像已无，神座犹存。靠殿门插着纸灯，供桌上铺着稻草和马褥子，下面放着一条长凳子。

只见那年老的盗魁，侧身坐在马褥子上，一只脚踩着长凳，一只脚盘着，口衔烟袋，缓缓喷吐。两边站着坐着六七个贼人，气势虎虎，都拿着兵刃。把乔茂带到神座前，人们就势一按，喝道：“跪下，跪下！”

乔茂面色一变。欲待不跪，又怕受毒刑；欲要跪下，又恐贼人鄙视他，反倒招来凌辱。只得半蹲半坐的对盗魁说：“老舵主，我也是食人之禄，忠人之事。你一定要我跪，我已束手遭擒，还能抗拒么？都是道上人，何不稍留面子呢？”

年老盗魁先看了看乔茂，暗暗点头：“这么一个其貌不扬的人，想不到还有这份胆量，敢来跟踪访下来！不过既是俞剑平手下的走狗，我岂肯饶了他？”大声说道：“你是姓乔么？”乔茂道：“我姓乔。”盗魁道：“你在安平镖局几年了？俞剑平可是你的师父？”乔茂道：“我可是在镖局做事，我却没在江宁安平镖局混过。我是在咱们海州振通镖局胡孟刚胡老镖头手下做事，当一名伙计。老舵主自然有踩盘子的，我姓乔的说一句是一句，从来不撒谎；我和俞剑平是素不相识。”

旁边一人冷笑道：“久仰久仰，你可叫九股烟么？”乔茂吃了一惊，脸上一红道：“那是我