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在朝他們傾瀉而來的加油聲中，阿走目不轉睛看著逐漸接近的清瀨。他知道清瀨正忍著腳上的劇痛，卻仍然沒有放慢速度。他的目標是超越東體大的時間差，就算只快一秒也好。

夠了，不要再勉強自己了！阿走想對清瀨這麼說，卻只能拼命壓抑這份心情。現在的清瀨，正傾注肉體與靈魂的所有力量在跑。緊張的氣氛瀰漫四下。為了進行最後的加速，清瀨的身體釋放出力量、散放耀眼的光芒。

就在那一瞬間。

不是眼睛看到，也不是耳朵聽到，阿走就是察覺到清瀨身上的異狀。他想要大聲呼喊灰二的名字，卻無法發出聲音。

清瀨踉蹌了一步，但立即重新站穩腳步，速度也沒有減慢。朝著終點線，清瀨的步伐越來越強勁。

快停下來，你會毀了自己！再跑下去，你會永遠都不能再跑了！在焦急與混亂的情緒下，阿走環顧身邊的竹青莊夥伴。你們都沒有發現嗎？為什麼？我該怎麼辦？阿走好想衝出終點線去攙扶清瀨。如果不用這種強硬的手段阻止他，會造成無可挽回的後果。

阿走的視線再度回到清瀨身上，幾乎已經準備衝到賽道上。但當他與清瀨四目相對時，看到清瀨汗水淋漓的臉上慢慢綻出微笑。那是當一個人豁出所有、也得到所求的一切時，才會露出的神情。

這就是比賽。清瀨全身上下都在這麼說。儘管他的右腳痛得像要碎裂了，他的決心卻未有一絲動搖。就算最後與種子隊資格失之交臂，但我們這支十個人的隊伍也奮戰到最後了。我們不需要虛情假意的言語，只要透過跑步表達堅持到最後的決心，為了爭取每一秒鐘而跑。奮戰不懈，抓住只屬於我們自己的勝利。不就是這樣嗎？清瀨用眼神向阿走傳達這股強烈的意志。

阿走收回踏上前的腳步。我沒辦法阻止他，也不能叫他不要再跑了。渴望跑步、決心為跑步獻出一切的靈魂，誰也沒有資格阻止。

阿走看到了。突然仰頭望向天空的清瀨，仿佛找到什麼珍貴又美麗的東西，臉上浮現豁然清明的神情。

灰二哥，你曾經對我說，你想知道跑步的真諦究竟是什麼。我們之間的一切，就從這裡開始。現在，讓我告訴你，我的回答。

我不知道。雖然我還是不知道答案，但我知道在跑步里有幸福也有不幸。我知道在跑步這件事中，存在著我和你的一切。

阿走有一種近乎確信的預感。我，大概到死為止都會一直跑下去吧。

就算有一天，我的身體再也跑不動，我的靈魂在我咽下最後一口氣之前，也不會放棄跑步。因為跑步帶給阿走一切。這地球上存在的最珍貴事物——喜悅、痛苦、快樂，或是嫉妒、尊敬、憤怒，還有希望——透過跑步，阿走學到這一切。

1月3日，下午1點44分32秒。

清瀨越過大手町的終點線。阿走趕緊上前扶住呼吸急促、膝蓋幾乎已經無法站直的他。

竹青莊眾房客一一上前擁抱阿走與清瀨，口中發出沒人聽得懂，有如野獸低鳴一般的吼叫。清瀨在人牆包圍的中心，高高舉起右手，拳頭中緊握著黑色接力帶。

寬政大學田徑社的接力帶，歷經2164公里[9]的漫長路程，再度回到大手町。

大伙兒興奮地幾乎無法控制自己。阿走用手架住清瀨的肩膀，發現他全身是濕黏的冷汗。

「灰二哥，我們快點去找醫生吧！」

「不用，我沒事，」清瀨抬起頭，馬上否決阿走的提議，「我想待在這裡。東體大呢？」

阿走和清瀨一同朝終點線望去。東體大的十區選手正在終點線二十米前全力衝刺著。

竹青莊眾人聚集在一起，屏住了呼吸。東體大一行人在一旁異口同聲高喊著最後一棒跑者的名字，大叫著：「快呀！