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「楚小姐，」老宮女仿佛沒聽見她的話一般，「方才徐司正已宣讀過複選規則，一旦擇定便不能反悔。」按住楚懷蘭掙扎的手，勁兒竟出奇地大，「這是聖上親自定的規矩，楚小姐莫不是想抗命？」眼帶冷笑。

楚懷蘭即便性情粗莽些，此刻也明白了是有人在針對自己。她的臉不知因惶恐還是憤怒漲得通紅，張著嘴卻說不出一句話來，胸口劇烈地起伏著。

老宮女見狀，情知她已無法反抗，極冷淡地衽一禮便要轉身離去。楚懷蘭見她輕蔑自己，更加憤怒，腦子一熱便要追上去爭辯，忽然被越荷拉住了手臂。

耳邊傳來輕輕一句：「那是太后的宮女。」

憤怒頓時煙消雲散，取而代之的是恐懼與慌亂。楚懷蘭一把抓住越荷的手：「越姐姐你是說……她……」

越荷微微點頭：「莫再爭辯。『得之我命，失之我幸』，這不是馬車上你自己說的麼？阿椒，想一想楚家，想一想你的母親。咱們就算是落選，也不能因為和人吵起來這樣可笑的原因。」

又見人多眼雜，遂耳語道，「回去細說。」

楚懷蘭連忙點頭，敬服不已。

然而，一絲疑惑卻在慌亂之後慢慢騰起：越姐姐，怎麼會認得太后的宮女呢？

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既然真的是遭了針對，楚懷蘭也只好自認倒霉。她催著越荷別顧自己，感覺去挑一匹好的，省得還要拿別人剩下的。忽聞一女聲道：「楚姐姐請留步。」

越荷與楚懷蘭轉身，便見一女子迎面而來。這女子身材高挑，因而顯得比常人更瘦些。但卻並非形銷骨立的那種瘦，而是一種收束了力量之美、生機蘊藏的修長挺拔。她眉宇間自有一股英氣艷人，爽朗不凡。開口聲如金鐵，清脆而有力：「淮陰聶軻，問兩位姐姐好。」

言談大方，叫人一見便心生好感。

「聶姐姐好。」兩人忙回禮，卻不解聶軻來意。聶軻剛欲開口，一看越荷兩手空空，忙道：「瞧我糊塗了，這位姐姐還沒選好緞子。還是等姐姐選好再說，不能耽誤你的正事。」

越荷頷首，心中暗贊聶軻的細心體貼，與她外表的直爽英媚大不相同。也不推辭，便去領回心中早已擇定的一匹絳紫錦緞。這樣的顏色年輕女孩穿了顯老，多不會選，但越荷卻很喜歡，直接抱了回來。她心中清楚自己如無意外必定過選，所以極是從容，不慌不亂。

聶軻與阿椒已閒聊了一陣子。見她抱了綢緞回來，友善一笑，方才說明來意：

「淮陰聶軻本是富商之女，縣中恰有另一名叫『聶可』的女子報名參選，名字錯登成了我的，上報之後才發現。縣官怕吃『監察不利』的責任，便上門托我父親叫我走上一遭。我這人素無羈絆，也是隨父親走南闖北過的，倒很願意來京城瞧瞧，還能見識天家氣象。我想：選上是光宗耀祖，來日兄弟也有機會受恩蔭入朝為官，不必因商賈之身受人歧視。若是選不上，算是公款遊歷了一番，也絕不吃虧。便來參選了。」

「我本是為增長見識，不料過關斬將，竟來到了複選關卡。在外數日，左思右想，聶軻終是愛自由甚於做宮妃的光耀，且爹爹兄長們也極思念我，盼著我歸家。聽聞姐姐分到一匹犯禁的紅綢，不若姐姐與聶軻交換，這樣一來姐姐不必擔心忌諱，聶軻也好趁機脫身，穩穩噹噹地落選歸家。」

又道：「我的是墨綠色。」

真是「山窮水復疑無路，柳暗花明又一村」！楚懷蘭心中先是一喜，繼而想起紅綢的來歷，卻又猶豫了起來。

「然而——」她嘆了口氣，「聶姐姐既是一片好心，阿椒便實言相告！阿椒此前魯莽，多半是得罪了什麼大人物。能當眾強塞紅緞子給我，人家的強盛可見一斑！若姐姐換了去，我怕姐姐平白擔了我的孽，被人家遷怒