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因而并不关心，远远地站在一起袖手旁观，漠然视之；当他们突然受到一个消息的搅扰，稍后又看到中原公司的首脑人物无一遗漏地出现在长庆楼时，他们才意识到这一事件的背后还隐藏着一个更为重要的事件，后者显然已在酝酿之中，继这一事件之后，必在不远的将来呈现在他们面前。当他们进而又意识到来自包工院的消息绝非危言耸听的谣言时，惊恐不安的情绪瘟疫般迅速蔓延，探讨自己的前程时，既小心翼翼又惶恐不安。

“中原公司真的会和洋人联合？”在一楼楼梯的一侧，宗怀仁对把他邀到长庆楼的两个土窑主说，“他们一旦联合了，就真的会把咱们的煤窑一口一口地吞掉，直到一个不剩？”

这时，福记公司在“红界”的钻探工程恢复如初，而“黄界”的土窑却已被政府勒令关闭。尽管孟知事一再解释说，这是为了避免节外生枝促使谈判顺利进行的权宜之计，但是被勒令关闭煤窑的土窑主却认为这是政府故意袒护洋人的蛮横措施。因为他们的煤井先于“黄界”而存在，纯属不容侵犯的合法财产，反倒是福记公司在“红界”的钻探工程无法无天，应被政府坚决取缔。可是，他们敢怒而不敢言的原因，倒非惧怕政府，却是一百多名肩扛洋枪的黑不溜秋的家伙虎视眈眈地护卫着“黄界”俨然护卫着英国的皇宫。其他土窑主在镇上游荡时，宗怀仁一头扎进了翠云楼。他甚至没去看中原公司成立时的热闹。当他在牌局上大获全胜之后，面对翠翠频送秋波的顾盼，他还没来得及在她身上探幽寻秘，两个同行突然来到了翠云楼，把来自包工院的消息告诉了他。起初，他并不惊慌。来到长庆楼，看到族长和族长宴请的客人，他才真正惊慌起来。

“一拨又一拨的土窑倒了霉，”他又说，“这回该轮到咱们倒霉了吗？”

“早知如此，”一个土窑业主说，“咱们就不该听从孟知事关了煤窑。你们怕了那些像是杂种的印度鬼，我可不怕！”

“你不怕？”宗怀仁说，“印度鬼还没露面，你怎么就先把自己的煤窑给停了呢？还拍着胸脯说要去填堵洋人的钻眼儿哩，可一看见洋枪，怎么掉转*就逃之夭夭了呢？”

“好啦好啦！”另一个土窑主说，“说正经事呢，谁听你们磨牙斗嘴。”

“刚才听说……”宗怀仁环顾一下四周，然后才说，“刚才听说中原公司还有黎元洪和张镇芳的股本。他们可都是大人物，眼睁睁看着中原公司和洋人串通一气，他们就不怕落下骂名。”

“刚才听说？你刚才明明在翠云楼。听翠翠说的吧？她那片嘴除了突水，难道还突出来两个大活人？”

“照你这么一说，黎元洪和张镇芳不都成了婊子养的了？”

“这话可是你说的，官府要是追查谣言，你可要认账。”

“好啦好啦！”又是那个土窑主说，“你们再磨牙斗嘴，我可要走了啊！真弄不明白，都快喝西北风了，你们还有心思磨牙斗嘴。”

这时，宗雪竹他们已经推盏离席，正沿着楼梯次第而下。一楼的所有客人都不约而同地站起身来，恭恭敬敬地目送着他们。醉眼朦胧的宗四和宗怀仁擦肩而过时，宗怀仁悄悄拉了拉宗四的袖子。

“四叔四叔，”宗怀仁压低嗓门急切地问道，“他们都说了些什么？中原公司是不是要和洋人联合？他们要是联合了，土窑还能不能开下去？还有还有，他们真会联合吗？”

宗四打了一个酒嗝，先喷了宗怀仁一脸酒气，继而答非所问，又弄了宗怀仁一