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「恕我直言，審問兒童是教育委員會的專責事項，即使是富子大人，如此置喙未免有些不妥……」宏美女士的聲音非常細小軟弱。

「也是，抱歉。這並非我的本意，可是早季的事情，我也有責任。」

「富子大人請稍候，這件事情應該在別處商議較為妥當。」

晶代女士瞥我一眼，但富子女士無動於衷，直盯著宏美女士。

「……請問富子大人說有責任，是什麼意思?」

「其實我告訴早季很多事情，不淨貓也是其中之一。」

「這……未免太破格了。」我並沒直接看宏美女士，但從聲音聽來她想必神情大變。「是啊，或許有點破格，不過為了栽培本町未來的領導人，這是必要的行動。」

「指導人?您說她?」晶代女士十分驚訝。

「所以宏美呀，就放過早季一馬。」

「問題沒這麼簡單，富子大人。現在不僅男生沒回來，連女生都失蹤了!」宏美女士的聲音發抖，但堅持不妥協。

「這我很明白，事情確實很嚴重。不過到這個地步，妳們教育委員會的責任也不小吧?」

「您說……這是我們的責任?」

宏美女士身邊的教育委員們態度開始動搖。

「是呀。老實說，我覺得伊東守的處分決定得太草率魯莽。正因為連處分都做不好，才造成今天的情況不是嗎?」

「這……」宏美女士啞口無言，面部扭曲。

「如果真要說責任，在場每個人都跑不了。或許我也得負上更基本的責任，因為是我下令對第一組的孩子們做實驗。可是現在不應該做這麼消極的檢討吧?當務之急，是討論往後怎麼辦，不是嗎?」

教育委員會的權力足以一手遮天，連圖書館司書與町長都望塵莫及，如今卻像挨老師罵的學生，個個抬不起頭。

「您說得是。」宏美女士的音量細若蚊鳴。

「很高興妳聽得懂，早季就交給我了。別擔心，我會好好教導她，矯正她的觀念。」當下沒人敢反對。

「可以借用裡面大和室的圍爐間(註：有地爐的和室)嗎?我想在那裡聊聊。」

「啊，那個，那裡現在……」晶代女士連忙開口。

「哎呀呀，妳們本來就打算帶早季過去?」富子女士微笑說：「沒關係，按照原樣就好。」

這間木地板和室足足十五坪大，中央挖出大地爐，燒著熊熊烈火。火堆正上方的天花板垂掛著一支自在鉤(註：掛鍋壺燒煮用的日本傳統鉤具)，鉤上掛了裝滿熱水的鐵鍋，熱氣蒸騰。

「不必那麼緊張。」

富子女士用長柄杓舀了熱水，燙過一隻黃荻燒茶碗，然後用茶刷在茶碗裡轉三圈，再把熱水倒入建水(註：小水鍋)中;接著用茶巾擦拭茶碗內側，打開利休棗(註：茶粉盒)的蓋子，用茶杓加兩匙抹茶粉，再用長柄杓在茶碗裡加熱水，最後用茶刷快速攪拌。

「別太在意規矩，輕鬆就好。」

我點點頭，反而更加緊張。

無論我怎麼想轉開視線，就是忍不住盯著地爐對面三隻呼呼大睡的不淨貓，三隻分別是花貓、棕虎斑及灰黑虎斑。三隻貓閉著眼睛睡得舒暢，不時抖抖耳朵、抬抬尾巴。乍看是和樂融融的光景，但三隻貓的體型都大得不像話，這麼大一間圍爐，反而被牠們擠成小人國。

「哎，妳真的很在意貓咪們哦?沒關係，不下令，牠們絕對不會攻擊人類。」

「……可