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祈姓人家！當日沈墨安救下同興，早向他問明蘇顏華來龍去脈，此時聽到這幾個字，不禁心中大喜。只見他臉上卻絲毫不露，指尖在案上輕敲幾下，又問：&ldo;祈家？那祈家幾口人？什麼模樣？&rdo;許盡帆道：&ldo;回大人，祈家祖孫四個並一個下人。太太祈王氏四十多歲半老徐娘，她孫子和孫女模樣都還普通本分，只是她孫媳婦和陪嫁丫鬟兩個姿色十分動人。&rdo;說著又想起一事道：&ldo;大人，罪人在岸上初見祈家人之時，那媳婦與她陪嫁丫頭一身男裝，好生古怪。&rdo;沈墨安道：&ldo;那孫媳婦姓什麼叫什麼？&rdo;許盡帆轉著眼睛想了半晌方道：&ldo;回大人，那女子登錄時仿佛說是徐蘇氏，名字罪人倒沒有問過。&rdo;沈墨安見所料不差便點一點頭，身子往後面椅背上一靠道：&ldo;你且將這東西所得經過細講一遍。&rdo;聲調一提：&ldo;照實講。&rdo;

許盡帆此時心中卻忽然有了個主張：這位大人定然是在找尋祈家老小下落。如今自己已判了斬監候，橫豎是個死，不如豁出命去實話實說，那大人若因此找到祈家人，或者對自己減罪寬刑也未可知。當下忙道：&ldo;是，大人。&rdo;他雖心道實話實說，但十幾年逢迎欺瞞慣了，講出話來到底避重就輕：&ldo;那日方大人，不，方孝嚴命罪人等搜尋外地客商軟禁在建興城中。那祈家雖非客商，罪人見他們一家人，媳婦有孕，丫鬟有病，都須得養著，便心生憐憫，私自做主將他們混在客商當中。後來方孝嚴聽說大人要來，又讓罪人等將人挪到石塘城去。罪人一行到了石塘，方在城隍廟安置妥當，不想當天夜裡祈家孫媳婦的陪嫁丫鬟便病死了。那祈王氏和罪人商量裝殮之事，拿出幾張匯昌票號的金銀存票要給罪人。罪人見那存票數額頗為巨大，匯楊小戶人家哪裡來的這麼多銀錢？便知此事定有蹊蹺。又再行試探，她們方取了這手珠來。&rdo;

沈墨安聞言心內厭棄得好笑，什麼心生憐憫、再行試探，不過是藉機一再巧取豪奪罷了。他又道：&ldo;如今祈家人在何處？&rdo;許盡帆道：&ldo;回大人，罪人不知。&rdo;沈墨安牙根一咬，語氣中便帶了幾分狠勁：&ldo;你怎會不知？&rdo;許盡帆忙磕頭如搗蒜，一面道：&ldo;回大人，方孝嚴讓罪人等在石塘暫避風頭，卻沒交待今後如何處置。罪人在城隍廟過得月余，大人便神兵天降，將罪人等押來了建興。那祈家人後來如何，罪人實在是不知道，萬望大人明察！&rdo;

沈墨安揮手讓人將許盡帆仍舊押回牢中，轉身到後堂換了便服，又讓隨從找來同興，一路馬不停蹄，五日後方到了石塘。

如今的石塘城與沈墨安前番來時已大不一樣。因著豐江水退，從前四方往來的客商又再買船出航，蜂擁在利水渡停靠貿易，石塘小城不覺百倍繁華熱鬧起來。

因是微服，幾人並未驚動城中守備，私下一番探訪，找到城隍廟時，早過了正午時分。

隨從上前推開殘破廟門，沈墨安拾級而入，只見面前一個小天井，一顆梧桐樹枯枝伸展遮去大半個天，地上殘葉遍布，雜糙叢生，寒風瑟瑟，滿目淒涼。再往前，大殿中泥胎殘破早不能辨認，香案上杯盤碗盞猶自一片狼藉。透過穿堂，遙遙可見後院橫七豎八胡亂搭著數間糙棚。

幾人正在張望，忽聽殿外說話聲音由遠及近：&ldo;你們找誰？&rdo;沈墨安轉身一看，來人十六七歲年紀，樣貌平實，身材瘦削，肩膀上挑的一副木桶卻極為巨大，幾乎不曾將他壓倒。旁邊隨從正待上前詢問，同興忽然閃身出來，對那人大喊一聲：&ldo;祈哥哥！&rdo;那人立在當地著實愣了一愣，半晌方反應過來，將身上挑子往地下一撂，撲上去握住同興雙手，一面