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某一日，鉤弋夫人隨口笑道：&ldo;你們衛家可是了不得，外朝有丞相，內朝有霍君，皇上面前的紅人全讓你們占盡了。&rdo;

霍光聽後，不由得出了一身冷汗。他早看出了鉤弋夫人的勃勃野心，但她的話著實令他恐懼。因為在她的眼中，自己是霍去病的弟弟，斷然是衛太子一方的人了。多年來，他努力，不偏向任何一方，甚至婉拒皇后、太子的多番好意，目的就是想在宮廷爭鬥中獨善其身。他早看出了皇帝對太子的不滿，當然要跟衛氏保持距離，他也早覺察到了皇帝對幼子劉弗陵的鐘愛，理所當然地對其母鉤弋夫人表示尊敬。然而事實證明，多年來的努力還是改變不了血緣紐帶，儘管他只是霍去病同父異母的弟弟，跟姓衛的並沒有直接關係。然而到了這種時候，他要自保，就必須得站到太子一方。

恰好機會就來了。這一日劉徹和鉤弋夫人坐在建章宮中，看著寵臣金日磾的兩個孩子和劉弗陵玩耍。三個孩子肆無忌憚，追逐中一齊攀到皇帝背上。鉤弋夫人很是不滿，厲聲斥責，金日磾惶恐不已，劉徹卻沒有計較。幾日後，皇帝得知金日磾竟然自己殺了兩個親生孩子[1]，很是詫異，問霍光原因。霍光支吾道：&ldo;嗯，這個……不好說。&rdo;

劉徹立即明白過來，道：&ldo;難道是鉤弋夫人不喜麼？&rdo;霍光只是不應，他這種反應令劉徹更加深信自己的判斷，見后妃居然能令外廷大臣畏不敢言，當即怒&ldo;哼&rdo;了一聲。

雖然皇帝並未因此事訓斥責罰鉤弋夫人，但霍光知道芥蒂已經在皇帝心中種下了，在合適的時候，它就會生根發芽長出來。

然而，還不等霍光再次尋到機會，京師發生了巫蠱案，衛太子一方急遽失勢。

最先捲入的是丞相公孫賀。公孫賀的兒子公孫敬聲驕奢放蕩，揮霍無度，曾經私自挪用北軍軍費一千九百餘萬。案發，公孫敬聲被逮捕下獄。公孫賀知道皇帝痛恨橫行京師的長安大俠朱安世，遂主動請命逐捕朱安世為兒子贖罪。他四下散布消息，稱朱安世就是當年向官府告發關東大俠郭解藏身在李延年家的人，朱安世在民間的俠義名聲遂敗，不久後即被公孫賀屬吏捕捉，劉徹便下旨赦免了公孫敬聲。不料朱安世卻是臨死也要拉個墊背的，居然設法從廷尉獄中上書，向皇帝告發了三件事：一是公孫敬聲與皇帝的女兒陽石公主通姦；二是公孫賀曾暗中庇護公孫敖，助他逃脫死罪；三是公孫賀本就是匈奴內奸，心懷不軌，一直暗中用巫蠱之術詛咒皇帝。

本來這些都是匪夷所思的罪名，但當衛卒從公孫家中搜出了早該死去的公孫敖時，劉徹不由得不信了。再聯想到多年前東方朔調查匈奴內奸時曾派朱安世監視朝中重臣，雖然東方朔已經病死，無從對證，但朱安世必然知道許多隱秘之事，而且都是可信的。一場大獄由此興起，公孫賀父子被下獄，餓死在獄中，其家被族誅。衛皇后的姊姊衛君孺、衛青長子衛伉、劉徹的親生女兒陽石公主、諸邑公主、浞野侯趙破奴等均受牽連被殺。

巫蠱之禍逐漸蔓延開來。皇帝年老有病，性又多疑，深居簡出，居住在甘泉宮中養病。水衡都尉江充告訴劉徹，說他得病是因為宮中有巫蠱，於是劉徹派江充窮治巫蠱獄。

江充本是趙王劉彭祖的門客，其妹為趙太子劉丹侍妾，後趙王父子不和，劉丹懷疑是江充從中挑撥，派人殺了他全家，江充僥倖逃脫，到長安告劉丹不法事，劉丹被廢，江充由此被皇帝拜為直指繡衣使者，督察貴戚、近臣逾侈者。江充不畏權貴，舉劾無所避，皇帝更加認為他忠貞可靠。皇帝到甘泉宮養病後，太子劉據派使者問候。使者誤走馳道，被江充撞見，將其扣押。劉據得知後趕緊去向江充賠禮，要求放人。江充不但不放人，反而將此事上奏皇帝。劉徹