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楊廷璋回來拜訪姐姐，向姐姐細細說了郭威的為人。他的姐姐經弟弟這一番勸說，對郭威的拒斥也慢慢變為喜愛。郭威於是娶了楊廷璋的姐姐。後來，郭威跟隨漢祖鎮守太原，楊廷璋多次專程前往太原看望姐姐。姐姐去世後，郭威勸服楊廷璋留在自己身邊供職。郭威隨後外出討伐三個地方的叛亂，又入京平定了大亂，期間，楊廷璋多次向郭威獻上計謀，為郭威稱帝立下汗馬功勞。郭威是個重情義的人，稱帝後，將楊廷璋的姐姐追認冊封為淑妃。郭威還想要任命楊廷璋為後周的右飛龍使，楊廷璋堅決推辭，希望郭威將官職授予自己的老父親楊洪裕。楊廷璋的老父親來到朝廷覲見，以自己年老推辭任官，郭威便就地拜他為金紫光祿大夫、真定少尹。

郭威知楊廷璋有膽略才幹，數次勸說他出仕。楊廷璋為郭威所感，接受了他的任命，先後擔任皇城使、昭義兵馬都監、澶州巡檢使。柴榮在澶州遇到了楊廷璋，對他頗為欣賞。回到朝廷後，向周祖郭威上書，大力推薦楊廷璋。郭威見柴榮也喜愛楊廷璋，大為高興，便升楊廷璋為客省使。沒過多久，郭威又任命楊廷璋為河陽巡檢、知州事。這些都是干實事、有實權的職務。楊廷璋的才能由此進一步彰顯。當時，涇帥史懿對朝廷的一些政策不滿，便假裝生病不來朝廷覲見。郭威大為惱怒，便派楊廷璋去傳令，免去史懿的同時，讓楊廷璋接任。在出發之前，郭威私下召見楊廷璋，給他下了密令：&ldo;如果史懿不接受朝廷的免職令，你就立刻殺了他，砍下他的頭送到朝廷來。&rdo;楊廷璋聞言大驚，但是還是當即接受了使命。他知道史懿是個好官，除了性子執拗了一些，並沒有什麼大錯，實在是罪不該死。到了涇州後，楊廷璋令左右之人全部退下，拿出詔書向史懿細細說了利害關係和郭威的意圖。史懿聞言後，感激涕零，當天便收拾行李，上路趕赴朝廷去請罪了。

周世宗柴榮繼位後，楊廷璋被拜為左驍衛大將軍，任宣徽北院使。後來，又任建雄軍節度使。在抵抗并州軍入侵時，楊廷璋數次立功。周世宗顯德六年（959），楊廷璋率軍進入河東界內，攻下堡寨十三個。隨後任晉州節度使。趙匡胤陳橋兵變後，為了安撫楊廷璋，為他加官檢校太尉。不過，趙匡胤知道，太祖郭威和世宗柴榮對楊廷璋有知遇之恩，更有知己的情誼。所以，對於楊廷璋內心對朝廷的態度，趙匡胤一直心裡沒底。趙匡胤一方面對楊廷璋大加讚賞，另一方面也絲毫不敢放鬆警惕。

聽到皇帝誇讚楊廷璋，荊罕儒心中自然不服，只想快馬加鞭去會會此人。荊罕儒自己就是一個傳奇人物，所以楊廷璋這個被皇帝視為傳奇人物的人激發了他心中的好勝之心。這種心理，往往建立在對自己極度自信的基礎上，也常常會低估了對手。

數日後，荊罕儒一行四人進入了晉州臨汾城。隨即，他們投宿於臨汾城內的平山客棧。在同一日的子時之前，其餘九組人也都陸續進入了城中，各自投宿。

次日，夜，戌時，按照事先的約定，荊罕儒及其親信三十多人穿著便裝，趕到臨汾東城樓西端的牆根下聚集。其實，在他們潛入城內之前，荊罕儒已經安排探子摸清了楊廷璋的行動習慣。他知道，楊廷璋這日必定會按照慣例，親自巡視東城門的防衛工作，並且會夜宿城樓。楊廷璋不是那種敷衍了事的官員。他忠誠地履行著自己的職責，竭盡全力保護著一方百姓。儘管這行為背後有維護自己勢力範圍的動機，但是他作為節度使，是非常盡責的。

晉州臨汾城東城樓是一座用大石壘築的城樓，很高大，經歷了多年風雨後，城牆已經變得坑坑窪窪。此時，城門早已經關上。在城樓負責巡邏的衛士們，舉著火把在城樓的頂上走來走去。不過，他們警惕的眼光幾乎都是投向城樓之外。幾乎沒有人想到，就在東城門內西端的牆根，已經潛伏了眾多武士。