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1901年7月12‐20日，兩江總督劉坤一與湖廣總督張之洞響應中央號召，聯名三次會奏，擬議變法，此即著名的&ldo;江楚會奏三疏&rdo;。第一疏論育才興學，所言以教育制度改革為主；第二疏論致治、致富、致強之道，所言以變通中國成法為主；第三疏介紹西法之&ldo;切實易行者&rdo;。&ldo;江楚會奏&rdo;體大思精，有破有立，其主要內容幾乎被全部批准，徑可視作晚清&ldo;新政&rdo;的操作大綱。因本文僅述廢除科舉，故此下除非必要，於&ldo;新政&rdo;其他內容不作介紹。

1901年8月29日，諭：今後科舉考試禁用八股文程式，改以策論試士。

張之洞是急先鋒

科舉創自隋代，至此已歷千年；八股文創自明代，至此已歷數百年。其利弊得失，言者紛紜，不勝指數，然括而言之，兩句話可以說明白。第一句話，科舉，是維持傳統中國內部階級流動最有效也最公平的制度性保障（拙文《廢除科舉得與失》略論此義，讀者有意了解，不妨參觀）。第二句話，八股文成為科舉考試的主要乃至唯一方式，是廢除科舉的主要原因。

廢除科舉的急先鋒之一是張之洞，張之洞最為後人稱述者，是&ldo;中體西用&rdo;理論，若借用張氏的體用論概括清代的科舉制度，我們可以說，科舉為體，八股為用。科舉為體，沒問題；八股為用，大有問題。為什麼？因為，八股文根本就沒用。八股文在歷史上的&ldo;積極作用&rdo;，讀者可參看鄧雲鄉撰《清代八股文》，此不贅言；其消極作用，則以梁啓超所論最為曉暢警切。

梁氏謂，因八股程式規定，禁用秦漢以後之書，於是，大多數應試者皆不讀書（除了《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》，所謂&ldo;四書&rdo;），乃&ldo;不知漢祖唐宗為何物&rdo;，&ldo;更無論地球各國矣&rdo;。然而，就是這幫人，一旦考取功名，竟也&ldo;致大位，作公卿，老壽者即可為宰相矣&rdo;。國民皆以參加科考的讀書人為表率，讀書人既如此，則國民盡成愚民。以此，欲不亡國，&ldo;豈可得乎&rdo;？&ldo;故深知中國實情者，莫不謂八股為致弱之根源&rdo;。

梁氏此番議論發表於戊戌變法以前，並直接促成1898年廢止八股，改用策論。但變法失敗，八股旋被恢復。然不過兩年，八股被再度廢除。可見，八股無用，漸已成為當時人士的共識。前雲科舉為體，八股為用；現在八股業已廢除，則科舉一變而為&ldo;赤身裸體&rdo;。當此大變革的年代，科舉之&ldo;裸奔&rdo;必須叫停，則又是題中應有之義了。

早在1895年，與英國傳教士李提摩太初次見面，張之洞對教育改革的意見便令對方佩服。1897年末，張之洞派姚錫光赴日本考察&ldo;其國立學、練兵，興革之由，訓練之法&rdo;，似已有廢除科舉的謀劃。1898年，他所著《勸學篇》被光緒皇帝欽命刊發全國，儼然作為維新運動的指導性文件。但是，變法失敗，他謹守&ldo;政治正確&rdo;（此為洋話，中國話叫做&ldo;明哲保身&rdo;）的信條，再不敢輕易吐露與康、梁等&ldo;維新派&rdo;相同的意見，儘管其立論基礎大相逕庭。至此，風向再變，連皇太后都認可廢除八股，那麼，前此未竟之&ldo;妥議科舉新章&rdo;的話頭，不又可以重新提起了？於是，&ldo;江楚會奏&rdo;中這才有了&ldo;酌改文科&rdo;的建議；於是，張之洞這才成為近代教育史上最重要的人物（入京前，在地方力倡教育改革；入京後，任大學士，派管學部，主持教育改革）。