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事情的起因是這樣的：黃老爺家的牛倌縱牛踩壞了周府家的莊稼，周府家奴上去理論，兩邊你看我不順眼，我看你不爽，最後鬧到了公堂。

由於黃老爺退休前乃吏部天官，縣太爺徇私偏袒，不問是非對錯，直接將周府家奴亂棍責打，逐出衙門。

周生弄清事情始末，大怒，罵道：&ldo;姓黃的放豬娃，欺人太甚。想當初他祖上不過我家一奴才，如今飛黃騰達，便敢目中無人了嗎?不行，我要找他算帳。&rdo;

成生勸道：&ldo;如今這世界，豺狼橫行，黑白不分，當官的個個衣冠楚楚，人面獸心，比強盜還不如。哥哥這一去，不過以卵擊石，何必自討沒趣?&rdo;

周生道：&ldo;話雖如此，但這口氣無論如何也咽不下去，說不得，我得去找官老爺理論。縣令乃朝廷命官，理應為民做主，豈能成天跟狗一樣汪汪吠叫，只知替權貴賣命?我這就去縣衙告黃家一狀，看縣令怎麼處置。&rdo;

眾僕人都道：&ldo;正該這樣。走，告狀去，告狀去。&rdo;

成生苦苦勸阻，周生一意孤行，根本聽不進去，親自寫好狀紙，狀告黃老爺橫行鄉里，為惡不法。縣令早給黃老爺收買，接到狀紙，看也不看，直接扯得粉碎，命左右將周生關入大牢。湊巧大牢中關有三名大盜，縣令與黃老爺一合計，暗中威逼利誘，唆使大盜栽贓陷害，污衊周生為盜賊同黨，藉機革除周生秀才功名，百般折磨。

成生聞訊，前來牢中探望，周生後悔莫及。成生勸慰道：&ldo;事已至此，官官相護，要想討還公道，只有豁出性命，上京城告御狀。&rdo;

周生嘆氣道：&ldo;可我身陷牢籠，不得自由，如何告御狀?我雖有一名弟弟，但性格柔弱，難成大器，唯一能做的就是每天來牢中給我送飯，根本不能指望他。&rdo;

成生道：&ldo;大哥有難，兄弟我責無旁貸。你放心，我替你進京面聖，定要還大哥清白。&rdo;言畢，獨自北上皇城。

到了京都，成生得知皇帝身居深宮內院，普通百姓根本無緣求見。無奈下轉而求其次，親自去各部門伸冤，孰料京城官員，或多或少都與黃老爺有些關聯，不是舊日同事，就是門生故吏，誰也不肯受理案情。成生連連碰壁，盤纏用完，只得在京城四處流浪，苦苦等候機會。

過了十個月，終於等到皇帝出宮狩獵。成生大喜，於是在皇帝老兒必經之路攔截，面陳冤屈。皇帝還算仁慈，了解情況後，當即命令手下部院官員重新開審。

另一邊周生身處牢獄，每日嚴刑逼供，屈打成招，不得以認罪伏法，縣令又暗中囑咐衙役，不給周生飯吃，親弟弟前來探望，亦不允許。

等到部院開庭重審，周生已餓得有氣無力，黃老爺偷偷送了幾千兩銀子賄賂主審官，替自己說情，主審官笑納了銀兩，順水推舟，決定兩邊都不得罪，將所有責任全推在縣令身上，貶其官職，流放邊疆，判定周生無罪，當庭釋放。

經歷了此事後，周生死裡逃生，對成生愈發敬重。成生卻是心灰意懶，決定歸隱山林，尋仙求道，臨別時邀請周生同行。周生放不下人間富貴，兒女柔情，沒有答應。

成生默默不語，獨自出走深山。

自成生去後，數年不通消息，周生思念心切，派人四處尋找，踏遍幽谷寺廟，半點不見影蹤，時間一久，尋人熱情慢慢冷卻，記得成生留有一名兒子，於是悉心照料，算是報答成生昔年救命之恩。

過得八九年，成生忽然回歸故里，身著黃巾大氅，上周府登門拜訪。兩人重逢，周生見老朋友仙風道骨，喜不自禁，笑問：&ldo;賢弟這些年去了哪裡，害我好找。&rdo;

成生笑道：&ldo;閒雲野