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曾鞏與友人相互對視，也返身步下了二樓。

廳院中，方才那名上前攙扶的少年兀自站在階下出神。

曾鞏自他身後而來，望見那亭亭背影，唇邊不由漾出抹笑，輕聲咳了下。

少年背影明顯一聳，回首，卻在看清來者之時綻出笑容：「子固哥哥！」

兩彎柳葉細眉，明眸湛湛，白嫩臉龐，哪裡是個少年人，分明是個十六七歲的少女。她著一身月白色圓領窄袖袍，單從後面看，倒真可能被認作男子。

「阿念。」

「嚇我一跳，我還以為是方才那幾個紈絝追過來打我。」少女撫著胸口誇張道。

「既然害怕他們打你，為何還要去扶那人？」

「都怪叔父把我教得太正直了，」少女正經道，「下次一定要抑制住這種本能。」

曾鞏忍俊不禁：「你呀。」

「對了，子固哥哥怎麼在這裡？」

「我同介甫約在此處，他近日回京述職，前兩日方到，我帶他四處走走。」見少女喃喃著「介甫」兩個字，曾鞏順勢介紹道，「這位便是我同你提過的，與我年少相識的好友，王安石，王介甫。這位是歐陽老師的侄女。」

少女眼睛剎那間亮了起來，目光投向曾鞏身邊的男子，只見一身青灰色寬袖長袍，罩在他瘦削但並不單薄的肩身，男人腰間束帶，身材高直，面容看上去二十餘歲，鼻樑高挺，眉骨清冽，顴骨略高因而使五官微微透著凌厲，一雙嵌在其中的沉黑瞳眸璨璨有神。

王安石自然也望向了她。

「先生好，我叫歐陽芾。」少女眸子亮晶晶的，聲音不知為何變得輕細起來，「我讀過你的文章，我特別喜歡，我還會背。」

直率之語讓兩人皆愣了下。這純屬是千年後的人對於課本上的古人刻在骨子裡的敬畏，可惜這種敬畏旁人並不知情。

曾鞏聞言，失笑道：「介甫莫怪，你那篇遊記我拿給老師看時她亦在旁，便叫她也一併看了。」

「不會。」王安石平淡道，欠身拱手，「某謝姑娘抬愛，區區拙作，還望姑娘勿放心上。」

沒料到他是這個反應，歐陽芾欲再說什麼，忽聞房門打開之聲，李驗已換好衣裳走出屋子。

適才被灑了滿身的湯，歐陽芾便帶著他向店家臨時借了間屋子清理衣物，店主人好心善，又多借了件衣裳給他。

「今日多謝姑娘。」李驗神色已恢復平和，完全看不出方才的窘迫與痛苦。

「你還好吧？有沒有摔傷或是燙傷？」歐陽芾關心道。

李驗只搖了搖頭。想來就算有傷他也不會說出口，歐陽芾便沒有再問。

曾鞏道：「李兄，方才那幾人你可認識？」

李驗點頭：「京城貴胄子弟，平日喜愛在街頭閒遊，家中父兄多在朝為官，故而每屆科考的結果亦成為他們關注的對象。」頓了頓，又道，「想必那幾人之中，將來又有不少可憑蔭補入朝為官。」

本朝選拔官員，素有蔭補的制度。高級官員的直系、旁系子孫，皆有不參加考試、蔭補做官的機會。唯一缺點是蔭補之人後續升遷提拔會受到一定限制。

然對於尋常百姓而言，能夠入朝為官已是難上加難，若得此機會，又怎在乎後續升遷問題。

「蔭補之道並非正途，若有心為官，不該貪此捷徑，這樣的官即便做了，也只會貽害一方。」

歐陽芾訝異地望向王安石，他神情肅冷，口吻如其臉色一般不留情面。

李驗略帶尷尬地笑道：「兄台說得極是，是我心思岔了，不應作此想法。」他轉而又對歐陽芾道，「姑娘放心，那些人雖言行放浪，卻不會為難女流之輩，姑娘若還回二樓，自去便是。」

「好，」歐陽芾