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&ldo;就是說，我們能比那醜八怪機器早到三天多一點。&rdo;奧姆・萊伊說。

&ldo;該死，&rdo;薩姆醫生道，&ldo;那機器可能也是驅逐者修造出來，供他們往返日光層衝擊場和紅巨星星系之間，不過是輛醜陋的電車。&rdo;

&ldo;我倒不覺得。&rdo;年輕的德恩・索阿說，沒聽出薩姆話語裡的諷刺。

&ldo;嗯，驅逐者已經注意到我們了。&rdo;帕特克・喬治說道，他已經接入了系統節點，&ldo;西行，請再次打開窗戶，使用與上次相同的放大倍率。&rdo;

突然，房間充滿了星光和陽光，光芒從辮結的軌道森林環反射而來，看上去像極了傑克和巨大的豆莖，繞明亮的白星蔓生開去，直到視野的盡頭。現在，圖案上開始出現了點別的東西。

&ldo;這是實時的嗎?&rdo;德姆・利亞低聲道。

&ldo;對。&rdo;西行回答，&ldo;顯然，我們一進入星系，驅逐者就注意到了我們的聚變尾跡，現在他們打算來跟我們打個招呼。&rdo;

好幾千條光帶‐‐乃至上萬‐‐撲扇著離開了森林環，像一群明亮的螢火蟲，又像一段輻射蛛紗，從辮結的巨葉、樹皮和大氣中剝離。幾千顆光粒向星系外奔來，朝螺旋號湧來。

&ldo;請把影像稍放大些好嗎?&rdo;德姆・利亞問。她本是對西行說話，但接入飛船視覺網的科姆・羅伊率先完成了這一命令。

光之蝴蝶。一百、兩百、五百公里寬的翅翼迎著太陽風，駕馭著從明亮的小星傾瀉而出的磁場線。實際上這些發光的有翼天使，或者說魔鬼，還不止幾萬，有好幾百萬。至少好幾百萬。&ldo;希望他們比較友好。&rdo;帕特科・喬治說。&ldo;希望能和他們交流。&rdo;年輕的德恩・索阿低語，&ldo;我是說……在過去的一千五百年間，他們依照自己的意願進化，成什麼形態都有可能。&rdo;

德姆・利亞把手放上桌子，發出一聲輕響。&ldo;我建議現在停止猜測和期望，為會合作好準備，那是在……&rdo;她頓了頓。

&ldo;二十七小時零八分鐘之後，如果驅逐者繼續向星系外航行，來見我們。&rdo;西行提示道。

&ldo;蕾斯・珊德勒，&rdo;德姆・利亞輕聲說，&ldo;我建議你和負責推進的人工智慧開始著手確認我們最後的減速足夠溫和，不致給前來迎接我們的幾萬驅逐者送去炙人熱浪。如果外交接觸以那樣開場，可真是糟透了。&rdo;

&ldo;如果他們帶有惡意前來，&rdo;帕特科・喬治說，&ldo;聚變驅動將會是我們最有力的武器……&rdo;

德姆・利亞打斷了他。她的聲音輕柔，但不容爭辯。&ldo;在驅逐者明確他們的動機之前，請勿討論與之交戰。帕特科，請檢查飛船所有防禦系統，但在我們單獨討論進攻之前，請勿在眾人面前作此類發言。&rdo;

帕特科・喬治點點頭。

&ldo;還有別的話或者問題要補充嗎?&rdo;德姆・利亞問。沒人回答。

九人從桌旁起身，忙乎各自的任務。

不眠不休超過二十四小時後，德姆・利亞獨自站著，身處微型白星系統之中，g8耀眼閃亮，距她的肩膀僅有隻碼之遙。辮結的世界樹如此之近，伸手可及，甚至可用雙手捧住它，而齊胸的位置，幾百萬微光閃亮的翅翼匯聚在螺旋號上‐‐他們減速的聚變尾跡已經減少