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為什麼是兩位，而不是三位呢？怎麼沒有弗里科蘭呢？他覺得和&ldo;信天翁號&rdo;交戰已足以使他風光了一回，就謝絕了追隨主人左右的榮耀。於是，歡迎韋爾頓學會的主席和秘書的狂熱呼聲，他就沾不著邊了。

不用說，在林間空地中央用繩子和木樁圈起來的專用席中，這個赫赫有名的團體的成員都到齊了。特魯克&iddot;米爾納來了，巴特&iddot;芬，威廉&iddot;特&iddot;福布斯和兩位挽著他的胳膊的女兒‐‐多爾小姐和瑪特小姐也來了。大家都來參加這一盛會就是要表明，沒有任何東西可以使這些&ldo;輕於空氣&rdo;派的支持者們分開！

11點20分左右，一聲炮響宣告最後的準備工作完畢。

信號一發，&ldo;前進號&rdo;就將起飛了。

11點25分，第二聲炮響。

被網繩拉著的&ldo;前進號&rdo;，在林間空地升高了15米左右。這樣，吊艙便升到了激動無比的人群的頭上。普呂當大叔和菲爾&iddot;埃文思站在吊艙前部，把左手放在胸前，以表示他們和在場的人們心靈相通；接著，他們又把右手伸向天空，意思是迄今為止最大的氣球將占領空間。

於是10萬隻手放在10萬個人的胸前，另外10萬隻手則伸向天空。

11點30分，第三聲炮響。

&ldo;全部鬆開！&rdo;普呂當大叔莊嚴地喊道。

於是，&ldo;前進號&rdo;非常&ldo;威嚴地&rdo;升起來了。&ldo;威嚴地&rdo;，這個副詞常用來作航空方面的描寫。

這場面是何等的壯觀！就像是一艘剛剛駛出造船台的巨輪。這不就是一艘直衝空中海洋的巨輪嗎？

&ldo;前進號&rdo;筆直地上升‐‐這表明空氣是絕對的平靜‐‐停在250米的高空。

從那裡它開始作水平移動。&ldo;前進號&rdo;在兩個螺旋槳的推動下，以每秒10米的速度迎著太陽飛去。這是鯨在水中的速度。將它比作那種生長在北方海域裡的巨獸沒有什麼不合適：它的外形和那種巨大的鯨目動物絕沒有兩樣。

又一陣烏拉聲向矯健的飛行者們飛去。

接著，&ldo;前進號&rdo;按照舵手的操作，做出各種飛行動作：環繞，斜飛，直飛，小半徑環繞，前進，倒退，要讓那些對氣球的可駕馭性持否定態度的最頑固的反對派徹底折服‐‐如果有反對派的話！當然，真有反對派的話，恐怕他們早就被碎屍萬段了。

如此壯觀的試驗，為什麼竟連一絲風也沒有呢？真令人遺憾。不然的話，公眾肯定可以看到&ldo;前進號&rdo;淋漓盡致地表演各種飛行動作：或像逆風而駛的帆船那樣側身偏飛，或像蒸汽船那樣頂風行進。

此時，飛艇在空41又上升了幾百米。

人們明白這個動作的意圖：普呂當大叔和菲爾&iddot;埃文思準備到更高的空中去尋找氣流，以便使試驗進行得更徹底。飛艇上有一個類似魚鰾的內部充氣系統，通過泵充進或放出一定量的空氣使飛艇做垂直方向的移動。所以，飛艇上升時，無需丟棄重物；下降時，也無需釋放原先充進去的氫氣，完全可以按照飛行者的意圖升高或降低。不過，氣球的上半部還是裝了一個閥門，以應萬不得已時緊急下降之需。總而言之，用的都是人類已經掌握的技術，只是又發展到了完美無缺的地步。

此刻&ldo;前進號&rdo;正直線上升。它龐大的身軀在人們眼裡變得越來越小，仿佛是光學現象在起作用。對於那些