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&ldo;這樣，永遠不會有一致意見！&rdo;

&ldo;永遠不可能！&rdo;

&ldo;那麼爭論又有什麼用處？&rdo;

&ldo;這不是爭論！……這是討論！&rdo;

整整一刻鐘，會場上唇槍舌劍、指責謾罵。誰聽到了，能相信這是在討論？

&ldo;這個禮堂確實是韋爾頓學會最大的禮堂。它設在美利堅合。國賓夕法尼亞州費城的沃爾納特路，沃爾納特路在所有的俱樂部中最負盛名。

前一天，因需選舉一名點路燈的工人，這個城市曾發生過遊行示威。集會上吵吵嚷嚷，而且還動了拳腳，沸騰的情緒到現在還沒有平息。剛才韋爾頓學會的會員們顯得那麼激動，也許就是這個原因。雖說這不過是&ldo;氣球主義者&rdo;的一次普通會議，討論的是一個即使在那個時候也算是激動人心的問題：氣球的駕馭問題。

這就是發生在美國的一個城市的事。這個城市的發展速度超過了紐約、芝加哥、辛辛那提和舊金山。這個城市既非港口又非煤礦或石油基地，既非製造業中心又非鐵路樞紐，可它比柏林。曼徹斯特、愛丁堡、利物浦、維也納、都柏林、聖彼得堡都要大；這個城市的公園比英國首都七大公園的總面積還要大。目前，該市有120萬人口，號稱是繼倫敦、巴黎、紐約之後的世界第四大都市。

費城建築風格宏偉，公共設施舉世無雙，簡直像是一座大理石城。新大陸最好的學校‐‐吉林德學校，在費城。世界上最大的鐵橋‐‐舒依基爾河大鐵橋，在費城。共濟會最漂亮的教堂‐‐共濟堂，在費城。就連航空事業信徒們最大的俱樂部也在費城。如果有誰願意於6月12日這天晚上前去參觀，或許真的能從中得到不少樂趣。

大禮堂里，這一百來名頭戴禮帽、激動、騷亂、指手畫腳、高談闊論、爭吵不休的氣球主義者，全歸俱樂部主席一人領導，他有一位秘書和一位司庫作其助手。這些人並不是職業的工程師，根本不是，他們只是些氣球愛好者，但這是些非常狂熱的愛好者，他們與那些想以&ldo;重於空氣&rdo;的機器，比如飛行器啦、飛船啦或其它什麼東西來取代氣球的人不共戴天。這些好漢或許可以找到駕馭氣球的辦法，但無論如何，他們的主席要駕馭他們卻很有點難度。

這位主席，就是費城的名人、大名鼎鼎的普呂當大叔‐‐普呂當是他的姓。至於大叔這個稱呼，在美國這個地方可沒有什麼稀奇的，用不著有侄子或侄女，照樣可以當大叔。這裡叫大叔，就像別處稱那些從沒有當過父親的人作老爹一樣。

普呂當大叔可是個顯赫的人物，他雖姓普呂當1，但卻以大膽聞名。他極其富有，即使是在美國，錢多也沒有任何壞處。尼亞加拉瀑布的大部分股票都屬於他，所以他又怎能不富呢？當時，布法羅市成立了一個瀑布開發工程公司，這確實是一個一本萬利的買賣！尼亞加拉瀑布每秒流量7，500立方米，產生的能量達700萬馬力。將這股巨大的能量分配給方圓500公里以內的工廠，每年能有15億法郎的賺頭，其中一部分就流進了公司的錢櫃和普呂當大叔的口袋中。而且他還是個單身，生活簡樸。他唯一的僕人就是他的聽差弗里科蘭。這位僕人與主人的大膽確實不怎麼配得上。世上就有這種反常的現象。

1普呂當，&ldo;prudent&rdo;，謹慎的意思。

普呂當大叔有錢，當然也就有朋友，這是自然而然的事；但是他也有對頭，原因就是他是學會主席，這其中包括所有想得到主席寶座的人。在反對他最起勁的人中間，有一人倒值得一提