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西行十七年（627年——645年），行程五万多里，带回了大量的经卷。唐太宗称赞他舍身求法，惠利苍生，并询问沿途所见的物产风俗、山川气象、佛教圣迹，以及张骞未见、《汉书》未记的种种问题。玄奘都一一作了回答。在唐太宗的鼓励下，玄奘主持完成了《大唐西域记》，共十二卷。这部书记载了玄奘十多年旅行中所经历的一百一十个国家和所传闻的二十八个国家一共一百三十八个国家的地理位置、历史沿革、风土人情、物产情况、宗教信仰等等。这是一部中国历史上影响很大的书籍，是记载中亚细亚、巴基斯坦和印度古代历史、地理最详实的书籍。

现在看来，玄奘西行只可能产生于盛唐时代。鼎盛的唐代对于异域文化的开放胸襟远非汉代、明代可比。它的影响力不仅限于中国同时还具有世界影响力；不仅惠及当时，还传播于后代。

中国古代这三次不同寻常的远行及其截然不同的历史命运留下的思想遗产是极其值得探究的。在我们的民族特性中，一直缺少探险和开拓的张力，直到现代依然如此。而玄奘西行对我们今天的启迪更甚，我们的民族特性中一向以实用理性居压倒地位，不具任何功利色彩的纯粹精神性的探索很难获得承认。这种行为模式不但导致了人们过多的短期行为而且极大地扼杀了人们的想象力，这也是近代乃至现代中国长期缺乏发明家和思想家的原因所在。从这点看，玄奘西行体现了大唐空前绝后的开放性和包容性，非常值得后世重视和学习。

唐朝从开国六十年到安史之乱间的七十七年中，虽屡遭宫廷之乱，但国力却一直蒸蒸日上，这在封建时代是很少见的。所有这一切和唐初贞观年间各项举措密切相关。

唐在进入开国六十年后，开始出现很多转折：政治上相权遭到削弱、皇位继承缺乏严密的制度；经济上租庸调制遭到破坏并由此带来土地制度的变革；军事上由过去的主动进攻转为以防御为主，此举导致府兵制崩溃，为藩镇剖据营造了土壤；国家管理上一度酷吏横行（为后世的密折政治和特务机构提供了风气之先），所有这一切都在日积月累，到玄宗后期宦官登场、外戚横行、中央官员骄奢淫逸、边镇将领拥兵自重，这是诸多社会矛盾没有及时化解和解决的结果，并非玄宗一人之过。当然，对于“安史之乱”的最终爆发和唐朝由盛转衰，玄宗是要负很大责任的。但是更应该负责的是中央集权体制下高度集中专制的皇权。

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第四章：文官政府（1）

在中国二千多年的封建长河中，由篡位而来的政权大都短命，惟有一个王朝例外。它不但长寿，而且在其鼎盛时期经济、文化和科技都达到了前所未有的水平，这个王朝就是大宋王朝。

宋朝曾被今人评为最想生活在其中的历史十大王朝之一。纵观整个大宋王朝，名将贤相熠熠生辉，文学家、科学家、史学家、哲学家层出不穷，确实是一个文人们心中理想的朝代。

杨家将、岳家军等名将产生于宋代。

赵普、吕蒙正、寇准、包拯、文彦博等贤相产生于宋代。

范仲淹、王安石等改革家产生于宋代。

晏殊、柳永、欧阳修、曾巩、苏轼、李清照、辛弃疾、陆游等文学巨匠产生于宋代。

理学家陆九渊、朱熹产生于宋代。

毕升的活字印刷、沈括的《梦溪笔谈》、司马光的《资治通鉴》、张择端的《清明上河图》都产生于宋代。

直到南宋末年，仍有文天祥、陆秀夫、张世杰等民族英雄交相辉映。

可以这样说，距今一千多年前的宋代在很多方面都达到了封建时代的高峰，许多领域直到明、清时代都未能超越。

历史给今天的人们留下了许多疑问：宋代，这究竟是个怎样的朝代？是什