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拓拔烈玄袍玉帶坐在繞廊的紫藤架下，一手翻著學生們的文章，一手垂在膝上盤玩一物。黑色的穗子從指縫裡流瀉出來，襯著他手上的膚色如羊脂一般。他撇過臉，目如岩下電，正對上我的視線。我鼻子一酸，各色滋味湧上心頭。

赫連看看他，又瞧瞧我，傻笑了兩聲，擠過一群儒生走到他面前，單膝跪地，抱拳道：「皇上，夫人平安歸來，臣弟不辱使命，特來復命。」

拓拔烈的目光始終不離我半分，半晌，才緩緩開口：「朕看見了，復命復到這裡來，真是難為你們了。」

我暗暗在袖子裡搓著手指，舊帳未了，又添新罪。儒生們讓出一條路，我硬著頭皮走到他跟前，「皇上……」

雙膝才沾地，就被他叫了起來，「來得正好，來看看學生們的文章。這裡有兩篇，朕還真是難以決斷。夫人主持過御前射策，來看看今日誰能拔得頭籌。」我咂巴他話里的滋味，不咸不淡，可一對上他的視線，碧色的眸子裡卻滿是「別丟人丟到外面」的嫌棄神色。

我小小鬆了口氣，如今他還肯在外頭給我留幾分顏面，事情總還沒有到難以收拾的地步。永平著人又擺了張桌案，我小心翼翼挨坐到他身邊，心不在焉地看著呈上來的文章。

拓拔烈今日以《冰壺》為題，儒生們倉促落筆，文章良莠不齊，但也不乏佳作：內懷冰清，外涵玉潤，有人喻君子之德；直如朱絲繩，清如玉壺冰，也有說為官之道……拓拔烈以為最佳的兩篇文章，一篇字跡熟悉，是楊楨的無疑。他這回又立了功，正隨侍帝側，儼然一個心腹寵臣。另一篇署名季夜，似乎便是夏生曾經提起的那個落魄書生。

牧哥哥呈上降書，拓拔烈看上去很高興，重提封侯之事。牧哥哥再次婉拒，拓拔烈亦沒有勉強，最後為他在兵部安插了一個侍郎的職位。接著又召夏生近前問話，還贊他學堂辦得好，是在為代國培養人才。我偷眼環顧四下，人人能感皇恩浩蕩，原來他就只在生我一個人的氣。

「楊學士的文章如錦緞，無處不華美；季夜的文章嘛……真如一盤散沙！」拓拔烈眺了我一眼，我連忙挪開視線，埋頭看文章。「……卻常常能淘出金子來。朕先前允諾過，今日廣聞第一、辯才第一、文章第一，朕皆有賞賜。依夫人之見，誰能得這文章第一？」

「臣妾看著都好，連皇上都挑不出來，臣妾就更沒有主意了。」

「夫人不是向來有主意？」他話裡有話，我挪挪屁股，如坐針氈。「朕非要你選呢？」

我扁著嘴，擺出楊楨的一篇，「這篇文章處處為民。」又擺出另一篇，「這篇文章處處諫君。兩篇都好，臣妾實在不知道哪篇更好……臣妾只知道哪篇更難。」

「哦？」拓拔烈饒有興致地看著我。

「為下容易，犯上難。臣妾覺得，敢於冒犯陛下的，比較難吧。」

拓拔烈輕勾嘴角，「看來夫人深有體會。」我又一次深深埋下頭，聽他下結論道：「夫人說得有理，今日文章第一，當數季卿。」他看向楊楨，「楊學士沒有異議吧？」

楊楨拱手，「臣心服口服。」

拓拔烈點點頭，轉臉對一個正在探衣捫虱的男子道：「季夜的名字朕聽說過，崔司徒曾在朕面前大力保舉過你，季卿可是季淵的摯友？」

「曾經是。」男子直言不諱，「草民秉性疏懶，心胸狹隘，不適合為官。嘗聞司徒大人升遷，不喜反憂，恐怕他不好意思獨自為官，非要拖著草民下水。就好像廚子恥於獨自庖解，非要拉個祭師幫忙，自己手持屠刀不算，還要害旁人沾一身腥臊，故草民早已與他絕交了。」

拓拔烈抬了下眉毛，朗聲笑道：「你的『七不堪忍，二不能為』朕讀過，要是今日封賞你一官半職，朕也要被你罵做俗人了。人各有志，季卿不願入仕途，學