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帝报仇，在答复他父亲的信上，慷慨激昂地说：“父亲既不能当忠臣，儿子自不能当孝子。”于是，吴三桂急行军返回山海关，宣布与李自成决裂，转过脸来，向昨天还是敌人的清帝国投降，请求清帝国派遣军队进入山海关，联合剿灭李自成。从明朝初年开始，山海关一直是北京的门户和屏障，有着重要的战略地位。在吴三桂被封为平西王，镇守云南时，诗人吴梅村写了一首诗，名为《圆圆曲》，描述这件事，其中有两句：痛哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。家家传诵，吴三桂那时还在云南，对吴梅村无可奈何，只好送黄金一千两给他，请求把这两句删掉或予以修改，但吴梅村拒绝接受。关于陈圆圆的最后归宿，史料上没有记载，至今也是众说纷纭，但最主要的说法是，吴三桂图谋反清时，陈圆圆惧怕反清失败会受到牵连，于是向吴三桂请求要求出家当尼姑。当时吴三桂已经另娶一个美女，于是允许陈圆圆的请求。在吴三桂死去的前一年，陈圆圆不知何故投荷花池自尽，死时年仅四十六岁。

1644年，吴三桂带领辽东精兵和清国的铁骑攻打北京大顺政权，李自成亲自统兵反击。当时生活日趋腐化、贪图享乐的起义军战斗意志已经消沉，厌烦战争的情绪遍布起义的队伍中，已经无力对抗任何的进攻。在抵抗失败后，李自成仓皇逃离北京，向西安撤退，大顺政权覆灭，在撤退前李自成下令将吴三桂的父亲和家属30余口全部杀死。李自成在到达西安后，吴三桂和清国的军队继续追击，李自成又逃到湖北，这时跟随李自成的只有二十余骑兵，李自成在湖北九宫山被乡间地主武装杀害，部众溃散。李自成死后的第二年，清兵向四川进军，张献忠中箭坠马，被擒斩。

清国在赶跑了李自成之后，把都城从沈阳迁到北京，建立政权，随后开始消灭明王朝的残余力量。　明朝灭亡后，明朝的皇族又一连在江南建立了三个政权。

第一位是福王朱由崧，他是在洛阳被李自成杀死并剁成肉酱的福王朱常洵的儿子，神宗的孙子。崇桢帝自缢后，朱由崧把都城设在南京，年号弘光，建立了南明政权。他当了皇帝后的第一道命令竟是征集美女，第二道命令便是命各地方官员进贡*秘方。这个政权只维持了十三个月，清军便攻破南京，把朱由崧捉住，送到北京砍头。在弘光朝有一个忠臣史可法，当时奉命率领一万余兵守扬州，而清兵有十万，史可法死守扬州城七日七夜，城陷，史可法慷慨就义。史可法死后，清军随后在扬州进行整整十日的大屠杀，史称“扬州十日”，死难者达80万。在占领南京后，清军颁布剃发令，命令十天之内，清占区汉人一律模仿满族装饰剃发易服，“留头不留发，留发不留头”，引发了汉族群众的强烈反抗。江南百姓纷纷起义抗清，其中以嘉定和江阴人民的抗清尤为顽强激烈，先后发生了“嘉定三屠”和“江阴八十一日”等抗清事件，但都被清军血腥*，期间死难者总数逾越百万。汉民族的传统观念就是身体发肤受之父母，对于剃发是绝对不能容忍，当时浙江绍兴一位西洋的传教士马丁尼在他的《鞑靼战争记》一书中记载了他目睹的一切：鞑靼军发现没有任何抵抗，顺利地占领绍兴。浙江省南部各县，也很容易地被征服了。鞑靼这时候下令，强迫新近归降的汉人剃发，于是所有汉人，无论士兵和市民，都愤怒起来，手执武器，向鞑靼反抗。他们对国家和皇帝都没有这种热爱，而为了保护自己的头发，却舍生命去抵抗强大的敌人，鞑靼终于被击退到钱塘江以北。最具有代表性的激烈反抗，发生在江苏扬州和上海嘉定，这两个孤城的殊死战斗，招来满洲人残酷的报复，他们在扬州屠杀十天，死八十万人，在嘉定屠杀三次，死二十万人。

第二位是皇族血统较为疏远的朱聿键，南京陷落后，他辗转逃至福建福州，受到福建总兵郑芝龙的拥戴，继承朱由崧的帝位。但以后郑芝龙却和清