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他越說越來勁兒。

「這個年輕人，」波洛自言自語道，「一定不喜歡喬治·斯塔布斯爵士。」

「這是水泥地基，」韋曼說，「而底下都是鬆土——所以下陷了。這裡全部都裂開了——不久就會有危險……最好全部拆掉，到別墅旁邊的草堤上去重建。這是我的忠告，可是那個頑固的老傻瓜不聽。」

「那個網球亭式看台呢？」奧利弗夫人問。

年輕人顯得更加鬱悶。

「他想要一個中國塔式的建築，」他悶哼一聲說，「亭柱上要有龍，拜託！就因為斯塔布斯夫人喜愛戴中國式的大檐兒帽，可是誰來當建築師呢？想要建一棟像樣的東西的人沒錢，而那些有錢人建的那些東西要多醜有多醜！」

「我很同情你。」波洛認真地說。

「喬治·斯塔布斯，」建築師對喬治爵士有些不屑一顧，「他以為他是誰？戰爭年代在遠離硝煙的威爾斯做過一些輕鬆舒服的海事工作，留起了鬍子，以此來顯示自己參加過護航任務，他們都這麼說。銅臭，滿身銅臭！」

「呃，你們建築師總得要有個有錢可花的人，要不然你們就永遠沒工作了。」奧利弗夫人這麼說還是有道理的。她繼續朝別墅方向走去，波洛和那個無精打采的建築師跟在後面。

「這些企業大亨，」年輕的建築師火藥味十足地說，「連最基本的原理都不懂。」他最後踢了一腳那個傾斜的建築物，「如果地基爛了——一切就都爛了。」

「你這句話很有深度，」波洛說，「不錯，是很有深度。」

他們沿著小路走出林地，眼前的別墅在背後陰暗的樹木襯托下顯得很白淨，很漂亮。

「真是太美了，美極了。」波洛喃喃說道。

「他想要建個撞球室。」韋曼先生惡狠狠地說。

在他們底下的堤坡上，一個矮小的老婦人正忙著修剪一片灌木叢。她爬上坡來跟他們打招呼，有點兒喘不過氣。

「這些都荒廢多年了，」她說，「而且時下要找個會弄灌木叢的人很難。這片坡地在三四月里應該是色彩斑斕，可是今年非常叫人失望，所有這些枯木都應該在去年秋天就剪掉——」

「赫爾克里·波洛先生，弗里亞特太太。」奧利弗夫人說。

老婦人微微一笑。

「原來這位就是偉大的波洛先生！你來幫我們明天的活動真好。這位聰明的太太已經想出了一個非常令人困惑的難題。這將是一大新奇活動。」

波洛被這個老婦人的優雅舉止弄得不知如何是好。他想，她可能就是這裡的女主人。

他彬彬有禮地說：

「奧利弗夫人是我的老朋友。我很高興能應她之邀而來。這兒的確是個非常美麗的地方，多麼高貴、多麼雄偉的莊園啊。」

弗里亞特太太一本正經地點了點頭。

「是的，這別墅是我先生的曾祖父在一七九○年建的。原先它是一幢伊莉莎白女王時代的建築，後來破舊得無法再修復，大約在一七○○年被燒毀。我們家自從一五九八年以來就一直住在這裡。」

她的聲音很平靜，沒有絲毫做作。波洛更加專注地看著她。他看到的是一個身材矮小、動作簡練、穿著樸素的人。她最惹人注目的特徵是那雙清澈的藍眼睛。她一頭灰發罩在發網裡。儘管她不注重外表——這一點非常明顯——但她身上仍然透出一種讓人難以言表的風度。

當他們一起走向別墅時，波洛客氣地說：「讓陌生人住在這裡一定讓你覺得不舒服吧。」

弗里亞特太太在回答之前，停頓了一下。她的聲音清澈，語氣語調都恰到好處，而且沒有任何感情色彩。

「讓人不舒服的事情太多了，波洛先生。」她說。