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李嬤嬤不以為然，還要苦口婆心的再勸，少婦笑吟吟抬手止住她，「好了，奶娘，我知道了，這便過去，給大嫂幫忙。」您別囉嗦了，我去，還不成麼？

少婦款款站起身，曼聲吟道：「『中婦輟閒事鉛華，不比大婦能憂家。』」她轉過頭，對李嬤嬤嫣然一笑，「奶娘，二兒媳婦就是忙裡偷閒愛打扮，宋詩里都是這麼說的呢，可見從古至今，人情世故，相差無幾。」

李嬤嬤又好氣又好笑，小姐你又吟歪詩、說歪理！打小你便是這般淘氣，在老爺、夫人膝下時倒沒什麼，如今已是嫁人生子，還頑皮呢。

李嬤嬤和大丫頭寒姿一起服侍著少婦出了門。少婦行走在潔淨的小徑上，呼吸著怡人的桂花香氣，唇邊泛上淡淡笑意，「聞木樨香否？」李嬤嬤和寒姿都是跟慣她的，一齊笑答，「聞到了！」

桂花香氣無所不在，怎麼可能聞不到呢。

少婦自得的一笑，腳步輕盈，向小徑深處走去。

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蘇州太倉的劉家港，此時停泊著上百艘寶船、戰船、坐船、馬船、糧船，高牆大桅，集如林木，雲帆蔽日，氣勢凌人。這是帝國龐大的遠洋艦隊，自西洋而回。兩年前自劉家港啟航下西洋的時候，他們帶走的是帝國馳名海外的絲綢、瓷器、珠寶、藥材等物，這些物品價值昂貴，全是民脂民膏；兩年之後回航，他們帶回的是獅子、金錢豹、麒麟、駱駝、駝鳥以及香料，當然了，最重要的是西洋各國的朝貢、臣服，這才是皇帝陛下看重的。本來麼，下西洋便是為了「耀兵異域，示中國富強。」

蘇州知府衙門裡，一位年紀在五十歲上下、相貌清癯俊雅的男子坐在官帽椅上，面色凝重。遠洋艦隊回航，近三萬人的口糧需蘇州府供應，這，可不是一個小數目。

向百姓攤派麼？不能。整個帝國的稅糧不過兩千九百餘萬石，而蘇州一府七縣的糧稅為兩百八十九萬石，占到整個帝國賦稅的十分之一。吳中百姓，已經夠苦的了。

「開倉吧。」男子做了決定。

可是，真要開倉，卻不是他這蘇州知府能一個人做主的事。在蘇州地界上，有一個人的職權比他更大，那就是蘇松巡撫。如今的蘇松巡撫姓鐵名強，性情剛直不阿，還真有點兒鐵面無私的意思。

裴知府站起身，簡潔明了的吩咐，「備轎，去巡撫衙門。」

天黑透之後，裴知府方才滿身疲憊的回來。夫人方氏笑容滿面的迎上去，親自替他寬了衣服，換上舒適的道袍，「老三家的生了，是個小子。老爺，咱們有八個孫子了！」

裴知府怔了怔，有些失望的問道：「又是個小子？」

方夫人嗔怪，「怎麼？你嫌棄小八？」她才得了個白胖孫子，正是高興的時候呢，可見不得丈夫這絲毫不加掩飾的神色。

裴知府苦笑，「自己的親孫子，我嫌棄什麼？我只是想著，咱們只有三個兒子，沒閨女。老大、老三都和咱們一樣，也是各有三個兒子，沒閨女；老二呢，只有兩個兒子，沒閨女；夫人，咱們命中沒有女兒倒還罷了，難道連孫女也沒有？」

方夫人輕輕嘆了口氣，「女孩兒有什麼好？辛辛苦苦、嘔心瀝血的養大了，卻要忍痛嫁到別人家去，看公婆、夫婿的臉色過日子。」

她雖是這麼說，眼中卻流露出可惜、遺憾之色。

裴知府和她做了幾十年的夫妻，哪有不明白她的？她比誰都想要小孫女，不過是嘴上逞強罷了。

夫婦二人四目相對，都覺無奈。

「衙門事情可順利？」方夫人遞過一杯熱茶，輕聲問道。

「遠洋艦隊回航，近三萬人的口糧需緊急供應。好在鐵巡撫憐恤百姓，答應開倉。」裴知府呷了一口茶水，微笑說道。

「如此甚好。」方夫人很覺