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武漢失守之後，日寇主力進入湖南北部，蔣介石以為日寇必奪取湖南長沙，在長沙的一次會議上說：&ldo;火車和火車頭都向西南退，把鐵路都擠滿了怎麼辦？都燒掉算啦。&rdo;在這種&ldo;焦土戰術&rdo;的思想指導下，他決定，如果日軍進攻長沙，則將市內一切重要設施縱火焚毀，然後撤退。為此並將軍隊組成放火組。當時的命令規定：見市內起火便是信號，放火組便在全市一齊放火。1938年11月13日凌晨，未料南門外的傷兵醫院失火，士兵們誤認為就是信號，便一起放起火來。最為可惡的是，政府當局在事前不向市民預告，又沒有疏散措施。一夜之間，大火吞沒全城，到14日大火才熄滅。長沙城大部分房屋被焚毀，居民被燒死2萬餘人。長沙大火引起中外譴責。11月16日，從武漢逃到長沙南嶽山中的蔣介石來到長沙，視察火災狀況，只見全市一片瓦礫。他要舉行茶會招待外僑，親自向外國人表達遺憾之意。可惜全城已被燒光，連茶葉也買不到。為了平息民憤，蔣介石下令將指揮縱火的長沙警備司令葉梯（黃埔一期學生、曾任蔣的侍從室二組組長、屬蔣的親信）、警備二團團長徐昆、湖南省警察局長文重孚等三人槍斃了。

當時日寇已無兵力繼續內侵，在占領湖南的岳陽後，就停止了進攻，日本人既然不進攻長沙，蔣介石本想把統帥部遷回長沙。如今長沙已付之一炬，蔣介石只好於12月初來到戰時首都重慶。

蔣介石的這一次殺人，實在殺得不夠光彩。本來，焚燒長沙、搞&ldo;焦土抗戰&rdo;的命令是蔣介石本人下達的，到頭來卻把忠實執行他的命令的部下們給殺了頭，實是不能服人。10月12日，蔣介石電令湖南省主席張治中：&ldo;長沙如失陷，務交全城焚毀，望事前妥密準備，勿誤！&rdo;蔣介石發了電報還不放心，又讓侍從室副主任林蔚直接給張治中打電話：&ldo;我們對長沙要用焦土政策。&rdo;當時，張治中的心情十分矛盾，他在解放後曾說過：&ldo;當時我的心情是非常激動不安。一年來的工作，使我對湖南人民產生了深厚的感情，我怎忍使長沙人民的財產付之一炬？所以思潮起伏，矛盾苦悶。不執行是不行的。蔣當時是最高統帥，我是省主席，理應服從命令。……所以我只好照辦，就將電令交給長沙警備司令葉悌執行。&rdo;

蔣介石預料敵情非左即右，日軍本已無力南犯長沙，而他卻以為敵必攻長沙，慌慌張張下令燒了長沙，卻又嫁禍於部下，殺替罪羊以平民憤，實是不夠&ldo;中正&rdo;。

武漢失守後，抗戰第二階段開始。陳誠曾有概述：

&ldo;在抗戰第一期各戰役中，敵既未能殲滅我野戰軍，達到速戰速決之目的，自武漢會戰後，我軍已轉入山嶽地帶，地形複雜，交通不便g敵機動能力大為減削，且連絡線延長，兼受我游擊隊之襲擊，補給運輸益感困難，既因其自身已達戰略頂點，無法前進，不能不改為戰略守勢。更因我作戰指導之適切，敵雖欲以戰術攻勢打擊我軍，亦不可能。乃不得不改弦更張，實施以戰養戰，一面掃蕩我淪陷區游擊根據地，一面經常抽調兵力流竄，以攻為守，而我之作戰指導，則為策動敵後游擊，化敵後方為前方，同時發動局部攻勢或反擊，以加大敵之消耗，而抽調部隊積極整訓，加強戰力，以為反攻之準備。迄太平洋戰爭爆發，敵戰術攻勢，並因其南進而改變，我則以游擊消耗戰，施行持久攻擊，不斷打擊敵軍，牽制其大部兵力。國軍為抵制敵之戰術攻勢，曾創一以劣勢裝備抵抗強敵之典型法，即阻絕前地交通，改變地形，延長敵後連絡線，逐次消耗之，然後依正面之強韌抵抗，轉移主力於兩翼，圍殲敵人於顧其之地點；所有自二十八年三十二年之歷次會戰，皆依此而獲得