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譚慧行直到此時才知有「犬門而入」一語，已知自己被人擺了一道，無可奈何。

欽差奏本入京，通告徵收水厘不得人心，鹽工擔心失業，方出此下策，現在事端已經平息，井、灶照常生產，正常稅收可保無誤，應不再追究。廷諭下來：水厘暫停徵，曉諭商民照常生產，以裕國家而安民生。縣丞譚慧行未能防止事端，立即革職。

從頭至尾，善存沒有讓世榮多操一點心，所有的細節程序，均由他策劃而定，滴水不漏。兩個月後，運豐號在天海井的無償資助下，正式開鑿香雪井。

香雪井鑿出鹽滷的第一天，善存和秉忠已經晝夜不休數日，癱在工棚的地上打著盹兒，世榮那天來到工地，悄然吩咐隨從去熬湯做飯，待善存等醒過來，佳肴已經備上，世榮坐在外面的藤椅上，看著遠方綿延的丘陵。

聽見響動，世榮回頭，微笑道，「你做什麼生意不好，非得當鹽商。在清河鹽巴公爺貪利、虐待工人、窮奢極欲，名聲歷來不好的。」

善存在世榮身邊坐下，「宜賓的山多楠竹，內江的地里出甘蔗，瀘州出龍眼，什麼樣的水土生長什麼樣的人。清河的地下是一片寶藏，鹽泉千年不斷，因鹽而興，因鹽而廢，善存是清河人，鹽泉是我們清河的祖先，當鹽商，是最能傳襲根本的大責任，善存要當一個受人尊重的掘寶人，讓清河地下的寶貝澤被天下，更讓我們孟家也像林老爺家一樣，有萬貫家財，萬人尊重。這是善存的初衷。」

世榮淡淡一笑，「有時候人的初衷會被說得很複雜，就像你剛才這麼長一段話。等你到我這個年紀，你會明白，志向也罷初衷也罷，可能幾個字就說完了，也可能一個字都不用說。」

善存也笑了，擦了擦額頭的汗，他擁有著錦繡年華和豐實的人生，明白那麼多幹什麼？

沉默了一會兒，世榮輕聲道，「水厘局的事情，有杜家、呂家、王家等老字輩和我一同運籌，即便你失敗我們也有對策。但我沒有看錯人，你並沒有讓我失望。孟兄弟，不知道你是否怨過我？畢竟錢是小事，身家性命是大事。」

「不怨。此事對全清河的鹽號都有好處。老爺是在告訴我，要在鹽場混、要混得好，不能只想著自己一個人掙錢得利，道義和人情比千金重。」

世榮目光溫暖，「記得我小時候跟著父親走鹽船，他從船工手中接過兩頭尖的竹篙，在河中一撐，很熟練地就過了亂石橫生的觀音渡，風高浪急，船穩穩行在河中，河水一滴都沒有濺到我們的鹽包上。我驚得嘴都合不攏，可父親卻呵呵地笑說，兒子，苦當為鹽，鹽商做的是背著罵名，卻又要普度眾生的大事啊。孟兄弟，我不是一開始就經營鹽號的，之前一直在宮裡做廚師。鹽只有一種滋味，是父親要我從做廚師開始，嘗遍世間所有的味道，可心中又要明白最珍貴的味道是什麼，上至天皇老子，下至黎民百姓，最需要的，僅僅只是那最簡單的一種味道，沒有雜質，可以融於萬物，能讓萬物生長。是和水，土，風，火，陽光一樣，滋潤一切、含有大善念的東西。」

善存聽得心潮澎湃，胸中志氣大增，卻見世榮臉色憔悴，眉間隱有憂色。

善存擔心問，「林老爺是有什麼煩心事嗎？」

世榮淡然一笑，搖搖頭。

其實，在摧毀林家的那場大火燒起來之前，已經發生了太多的事情，但冰面下兇險的淵壑，只有身在其中的人，才能感受到那可以吞噬一切的暗流。

人這輩子會遇到無數的人，大部分的人都是過往雲煙，可總有那麼一些人，遇到他後，命運從此不同。善存由衷地感激世榮，並不僅僅因為世榮施予了他恩惠，而是在他不名一文的時候，這一個他發自內心尊重的人，讓他看到了自己一生的希望，這是一種獨特的力量，不論身處何種困境與危機，總會鼓舞他堅