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先生在椅子裡調整了一下姿勢，以便更舒服些。一個侍者飛速推過來一輛移動車，奇蹟般地把幾杯湯汁擺放在他們面前。奎因先生仔細地啜飲著。

「你準備向我講述你某個熟人的精彩故事，」他輕聲說道，「是這樣，對嗎？」

薩特思韋特先生沖他笑了。

「她的確是個讓人稱奇的女人，」他說，「六十歲了，你知道——是的，我應該說她起碼有六十歲了。在她們還是女孩的時候我就認識她們了，她跟她姐姐。碧翠絲，是姐姐的名字。碧翠絲和芭芭拉。我記得她們是巴倫家的女孩，都很美麗，而且那個時候她們家經濟很拮据。但那是很多年前了——哎呀，天哪，那時我自己也是個年輕人。」薩特思韋特先生嘆口氣，「那時，在她們和爵位之間有幾條人命。我想，老斯特雷爵士是個遠方表親。斯特雷夫人的生活相當浪漫。三起意外死亡——老先生的兩個兄弟和一個侄子。接著就是『尤拉莉亞』事件。你記得『尤拉莉亞』的沉沒嗎？她在離開紐西蘭海岸之後遇難了。巴倫家的女孩們都在船上，碧翠絲淹死了。芭芭拉是少數幾個生還者之一。六個月後，老斯特雷死了，她繼承了爵位和相當可觀的財產。從那時起，她只為一樣東西而活——她自己！她永遠都是那個樣子：美麗，不擇手段，冷酷無情，只關心自己。她有過四任丈夫，我一點也不懷疑她馬上會有第五任。」

接著，他講述了斯特雷夫人交給他的任務。

「我想去艾伯茨梅德看看那位年輕的小姐，」他解釋說，「我——我覺得應該就這件事做點什麼。不能把斯特雷夫人看成是一個普通的母親。」他打住了，看著桌子對面的奎因先生。

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