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到了前胸。百合继续说：“子不教，父之过。你们老子过世早，是我一针一线给人做衣服，绣花把你们拉扯大。妈陪着你们吃过米糠，喝过盐水，只想你们长大了能光宗耀祖，给祖上争口气。哪知道我管教不严，叫你们这些个孽子辱没了祖宗。你们都给我听好了，往后谁再触犯王法，妈就一根绳子吊死，陪着你们去阎王面前问罪。”耀祖赶紧承诺说：“儿子都是一时糊涂，往后再也不敢了。”

可是，生成的脾气，沤成的酱，耀祖习性难改，依旧喜欢卖弄个机巧，只是懂得了避重就轻，不往死罪上走。但是玩火的次数多了，总有烧着手的时候。

土匪一直是茅山大患。做生意的人，或主动或被动地都和江湖上的人有些瓜葛。耀祖自恃处事圆滑，常在其中周旋，一来联络感情，保证他的铺子不受滋扰，二来也可得些银两消遣。听说盘踞在西边的土匪朱疤子将城郊赵家两个十三四岁的半大儿子绑了票，开口八百块大洋赎人，耀祖心眼儿又活泛起来。他跑到赵家，对乱作一团的男女老幼拍着胸脯说：“朱疤子跟我有些交情，只要你们舍得花钱，这事包在我身上！”赵家救人心切，二话没说就把八百块大洋交给他。另外又按惯例给了二十块大洋做酬金。有了捡来的二十块钱，耀祖心痒难耐，忍不住又要出去找牌友。也该着他倒霉，前脚出门，后脚大女婿就进了屋。这女婿也是个牌痞子，在牌桌上将钱输个精光还不撒手，跑到丈人家想碰碰运气弄两个钱再去扳本。耀祖的妻子天性愚钝。女婿上门说是给父亲看病，她忙说我刚见你爹背个包回来，不知是不是洋钱。大女婿跟着她到里屋开箱一看，简直不敢相信自己的眼睛。

益生堂　引　子（3）

八百块现大洋被他一块不剩地悉数卷走。

耀祖得知钱不翼而飞，一怒之下几乎把妻子打个半死，连朱疤子的面也不敢照了。朱疤子等了三天，感觉有诈，悄悄派了探子扮成货郎到赵家打听虚实。得知赵家早已将钱交给耀祖，便将耀祖请去，当着他的面做秀一样把票给撕了。可怜两个人质关了六七天，又饿又怕，已走不动路。被拖着经过汪耀祖面前时，苦苦哀求：“表叔，救救我们。”汪耀祖却已魂飞魄散，两腿筛糠一样哆嗦，早就没一句话了。

孩子母亲听到消息，一根麻绳了却性命，追随儿子去了。一门三条人命瞬息之间如灰飞烟灭。

赵家放话出来，血债必须血偿。耀祖躲进天主堂不敢露面。来自美国的传教士戴瑞虔诚地在胸前画着十字，向他的上帝祷告：“主啊，宽恕他的罪孽吧。我们都将成为你的羔羊。”

耀祖十分欣赏戴瑞说的宽恕两字，他觉得自己本意是好的，八百块现大洋不翼而飞只是一个意外。如果上帝都能宽恕自己，赵家就没有理由不宽恕了。他尤其喜欢洋人胸前那个十字，想当然地赋予它十全十美的吉祥之意。于是，为了寻求灵魂的救赎，他悄悄信了洋教，皈依在上帝的门下成了异教徒。也许汪荣盛当年借住苏的天主教堂，就注定了他和上帝的这段善缘。可是帮他平息事端的依旧是万月朗，而不是上帝。他的铺子全部变换成银钱进了万月朗的口袋。

耀祖从此以洋教徒自诩，很多做派都和别人不大一样。母亲百合故世，他在门口贴一字条，上写：“是客不接。片纸不收。”百合娘家兄弟针锋相对，在他贴的字条旁边又贴一张，上写：“是客接待。是礼就收。”

按老规矩，人死三天要去报庙，通报冥界阎王，我家某某将要前来，还望阎罗大人手下通融，不要为难。耀宗为母亲操办的报庙仪式极为隆重。前是乐队，后是手提灯笼的亲戚家门，再后是敲着法器的道士，最后是身穿孝服，手执哀杖的子孙。耀祖尽管不以为然，�