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少年聽著，似有所悟，不住地點著頭。他怔怔地站立著，認真咀嚼著這番話的含義，不由自主地轉過臉去，傾聽著那遠去的車馬聲，陷入深沉的思索之中。

這少年叫李斯，字通古，來自上蔡鄉間。他門第低微，祖祖輩輩都是普普通通的百姓，他的祖父曾在上蔡城中一家私營的漆器作坊里為人傭作，製造杯、卮、盒、盤等生活用具，掙點佣金養家餬口。李斯聽父親說過，祖父的手藝不錯，不僅擅長設計製作漆器、竹胎，而且有很高的漆繪本領，可以在漆器上繪製出許多精美的圖案和紋飾。當年他曾與其他工匠一起製作了一件漆衣箱，黑漆箱上朱繪著鳳、鹿、蛇、蛭等幾十個動物圖案，形象生動而逼真。這件漆器後來被送到官府，作坊主人因此得到重賞。但漆器的真正製作者卻沒有得到分文好處，祖父深感不平，一氣之下還歸鄉里，發誓再不幹這種受氣的活計。

李斯的父親是個小商販，經營自家織的蓆子和麻鞋，小本小利，小出小進。李斯的父親和他祖父卻性格相反，他逆來順受，無凍餒之苦就心滿意足。他每天日出而作，日落而息，無怨無悔。在他看來，貧富都是命中注定，平民百姓吃苦受罪是上天和神靈的安排。人不能違背和改變自己的命運，命中一尺，難求一丈，有福的享福，有罪的受罪。

父親常常把這些看法講給李斯聽。他從不指望李斯能有什麼作為，以為平民子弟就像屋檐下的燕雀一樣永遠飛不高。他的最大願望就是讓李斯學會編席織履，學會像他那樣到市上去叫賣，以便將來能有口飯吃。

對於這些說教，李斯一點也聽不進去。他覺得，像父親這樣生活雖然沒有什麼風險，也不必過於操心費力，但也太平常、太卑下了。就這樣活一輩子，豈不是空擲了大好光陰，虛度了寶貴的年華？

相比之下，他倒很讚賞祖父那種耿直火暴的脾氣，甚至覺得父親有些窩囊愚鈍。但他又感到，祖父不甘受辱，也只是激憤一時而已，拂袖而去的結果雖然出了一口悶氣，卻也因此丟了生計，吃虧的還是自己，作坊主沒有任何損失。李斯曾經想過，要是他，一定要採取與祖父相反的做法：盡力去親近、投靠作坊主，努力去爭取他的信任，條件成熟時便取而代之。然後，再製作出比那漆木箱精美十倍的漆器，獻給官府，甚至獻給宮廷，以博得更多的賞賜，求取更好的前程。

當然，李斯的這些想法沒有告訴他的祖父和父親，他怕二老生氣，罵他不自量力，違逆長輩。表面上，他仍然言聽計從地追隨著他的父親，用心地向父親學習編席織履，也時常跟父親擔著蓆子和麻履到市上去叫賣。但是，每當他看到父親用近於乞求的口吻向行人推銷自己的產品，或受到管理市場的小吏厲聲訓斥的時候，心裡總有一種被刺痛的感覺。他發誓，等自己長大了，決不做這種低三下四、受人白眼、收入微薄的事，他要像市場小吏那樣專門管別人，決不忍氣吞聲地受別人管。他更幻想著離開鄉間，到城裡去闖蕩一番，見識見識那夢幻中的天地……

現在，李斯來到上蔡城中可算是如願以償。他是第一次來上蔡。他說服父親的理由是：看一看城裡市場行情，以便在適當的機會將蓆子和麻履運到城裡來賣，多賺些錢。父親起初不太放心，怕兒子走失了或出什麼差錯，後經李斯一再懇求，這才給他帶上一些銅貝和乾糧，讓他上路了。

李斯在上蔡城中舉目無親。但他卻不感到孤獨無援，倒像是出了籠的小鳥飛翔在廣闊的天空，心情豁然開朗。他被上蔡城的繁華深深吸引了，他貪婪地欣賞著城中的一切，對一切都充滿了好奇和嚮往。

在地廣人多的楚國，上蔡稱得上是一個較大的城邑。它是上蔡郡的郡城，而上蔡郡在諸郡中又是大郡。它雖不像舊都郢城那樣車轂擊、民肩摩，市路相排突，朝衣鮮而暮衣弊