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人先躲在山上，再钻进黑洞洞的树林里。

易豪和周连生最后撤退，并在山上用暗号联络，待杨相晚悻悻离去后，才钻出树林，星夜赶往溪。

溪属武冈县，称溪团、溪八团。它东接绥宁金屋塘，南连绥宁水口，西枕黔阳龙船塘，北界黔阳熟坪和江口之高山峻岭，为雪峰山区一部分，总面积二百四十八点八平方公里。境内高山环抱，形似铁锅。总顶山巍然其东，高登山高耸于南，安顺山横亘在西，锅顶脑、普子脑屹立其北，均在海拔一千三百米以上，高峻为城，难以登陆。溪河穿流南北，西注沅水。

溪原是一片沉睡万年的不毛之地，遍地生长参天古木、茅草。大约在明永乐年间，易豪的先祖从会同来此拓荒谋生，在溪边搭茅棚定居，瑶语“茅草”即“”，故得溪之名。

溪气候宜人，土壤肥沃，虽是刀耕火种，收获仍丰，拓荒人遂竞相而至，人口渐次增多，到19世纪初，这里相继建立了许多瑶寨和富人村落。特别是湘黔交通驿站在布溪宝瑶设立后，这里即成雪峰山腹地的繁华地段。同时，也变成了湘西土匪争夺之地。在这里，老百姓的生命财产毫无保障，许多村寨横遭房屋烧光、东西抢光、人被杀光之祸。

溪匪患严重，当地老百姓纷纷求助官府，但武冈县衙无视百姓要求，不愿派驻军队，只拨给几条破枪，要当地人成立民团自保。当地大财主阳立炉为了保全财势，牵头筹办。民团成立后，由于装备不精良，成员素质不高，土匪不来尚可，来时立即溃不成军。几起几落，时有时无，匪患有增无减。

闲话体提，书归正传。却说易豪在雪峰客栈脱险之后，率众赶至溪宝瑶，已是午夜过后。

其时，匪众既倦又饿，易豪敲开一家客栈的门，叫老板打火做饭。吃罢饭，就在客栈住下。次日上午，易豪对众匪说：“弟兄们安心在这里休息，我去见当地的一位乡绅，他是原自卫队队长，离这里不远。谈妥之后，我就过来接你们。”

阳立炉家在宝瑶米塘坳，距离宝瑶驿站不远。因他是当地最大的财主，土匪行劫、吊羊、送片子总少不了他，因此他对办自卫队最卖力。易豪来到阳家大院门口，一群恶狗立即吠叫。阳立炉从窗口探出半个脸，认出是易豪，遂推开窗户招呼道：“易豪，这里并不通往你家，莫不是走错路了？”

“阳老爷，我刚从外头回来，特意来与你商量要事，麻烦你开门。”易豪隔着一道柴扉说。

阳立炉打量易豪，警惕地说：“听说你兄弟已有一年多不在溪，今天从哪里回来？”

“阳老爷，我是土生土长的溪人，请相信我找你不会有恶意。你把门打开，你想知道什么，我都原原本本告诉你。”

阳立炉见易豪只一个人，身上又不曾带什么，犹疑片刻，才叱住狗，放他进门。两人在偏房坐下，不等阳立炉开口，易豪道：“阳老爷，我兄弟一年多不在家，乡亲们是不是对我们有什么议论了？”

阳立炉直勾勾地望着他，没有作声。

易豪似乎明白了什么，叹道：“这年头在家受土匪滋扰，出外又遇兵荒马乱。我离家很久没有音讯，也难怪乡亲们猜疑。不过，大地良心，我易豪在外绝没有干那些伤天害理的事情。一年多前，我和弟弟易放实在过不下去了，想去城里找工作做，谁想碰上拉壮丁，我兄弟就被抓去当兵。”

“你去哪里当兵，长官是谁？”

“先去广西当兵，属陆荣廷部，后与陈炯明开战，做了俘虏，就留在陈炯明的部队里。不久陈炯明要回广东，我因思乡心切，也想回故乡。恰好同一个部里有二十余名武冈老乡，便约好一同逃走，每人拖出一条枪，准备回家立寨。我劝他们最好不要干那种辱没祖宗的坏事。我告诉他们，我家乡溪正缺会打仗的人，如果愿意参加阳立炉的自卫