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這女孩兒叫李穗兒，是張家的奴婢。原是浙江嘉興府嘉善縣人，父母不詳，面貌特異，當有異族血統。幼年時被一位居住在縣城中的寡老繡娘李氏收養，母女倆相依為命。她六歲時繡娘李氏病逝，自此孤苦無依，靠在縣城中吃百家飯過活，替人傳話跑腿，遞送物品。這孩子極其伶俐，尤其是記憶力奇佳，堪稱過目不忘。據說，但凡她聽過的話，見過的人，走過的路，都能全部記在腦子中，多長時間都不會忘。由此在嘉善縣城中很是出名，有個「神童乞兒」的名號。

萬曆七年，李穗兒八歲，機緣巧合下被當時的浙江巡按御史王甫德的僕役從縣城發掘，將她帶到了王甫德的身邊，成了王甫德的婢女。她在王甫德府中度過短暫的時光，幾個月後，王甫德帶著她回京述職，並將她送入張居正府中，成為了張居正京中府邸的丫鬟。

李穗兒在張居正府中得二哥張嗣修賞識，帶在身邊，教她識文斷字。不過半年，便可將六書經義倒背如流，後張居正得知此女如此了得，便提她入書房隨身侍奉，成了府中書童。如此一晃就是兩年。

萬曆十年張居正病逝後，穗兒隨大哥張敬修、二哥張嗣修，三哥張懋修、四哥張簡修、叔父居易扶靈回荊州老家下葬。此後，幾個兒子就留在老家為張居正守孝，大哥張敬修當家，為李穗兒專門安排了一個小院，定製了大批的綢緞布料和五彩繡線，此女便每日在院中刺繡，很少出門，飯食都是家中人送去給她，她似是要完成一幅十分複雜的刺繡工藝品，這一繡就是將近一年。

到了萬曆十一年六月，李穗兒在荊州老家已經度過了將近一年的時光，也早就成了張家人心目中的自家人。這孩子七竅玲瓏，心靈手巧又會說話，隨著年齡漸長，更是出落得越發俏麗標緻。張家中的婆娘們著實是喜歡她，眼瞅著她也滿了十三歲（十二周歲），就快及笄，是時候尋覓人家了。只是不知為何，每每婆娘們為她張羅婚事，就會遭到守家的五哥張允修反對。

當年開年時重孝期已過，除了舉子五哥，其餘幾位張家子嗣已然回京戴孝復職。家中現下是五哥當家，什麼事都得他過問。起初婆娘們以為是五哥自己看上了李穗兒，但後又發現並不是這麼一回事。五哥只是單純不願她嫁出去，只要她永遠留在張府之中。穗兒自己也表示不願嫁，只希望能一直在府中侍奉就好。

在荊州這麼長時間，她耗盡心力，終日刺繡，終於繡出一幅大作。但成品除了五哥，從未向任何人展示過。也就在這年六月，五哥張允修帶了穗兒的繡品出門，說是要尋買家。繡品很大一匹，裹得嚴嚴實實被抬上了馬車。張允修臨走時向家中下了死命令，無論出什麼事，必須護李穗兒周全。他似是早已預見了什麼，就在他離家第二日，家中就出事了，荊州府軍圍困張府，府中幾個婆娘們記著五哥臨走時的叮囑，拼死護住李穗兒，府中僅剩的口糧都緊著她吃，挨過了最艱難的時期。

現如今眼瞅著這個孩子就要被送入京城詔獄，犯婦們請求軍爺開恩，幫一幫這個孩子，她年紀還很小，也不是張家人，不該受牽累。

這幾個犯婦都是張府買來的長奴，除了張府無處可去，對張府也是死心塌地。但因為沒讀過書，經歷過的事兒也少，腦筋簡單，想事情也就看不到更深處。但孟裔不然，他從這幾個犯婦你一言我一語，絮絮叨叨、事無巨細的描述中，聽出了不尋常的味道。

這個李穗兒，似是被張家幾個子嗣特別保護著，她耗費一年時間繡的那個繡品是什麼？為何老五張允修會親自帶著她的繡品去找買家？這個李穗兒可是在張居正書房中侍奉過的書童，記憶力非凡，識文斷字，而且繡工了得，這樣一個女孩，可絕不尋常。

他猶豫了很久，心覺此事可能不簡單，若是多管閒事，可能會惹來無法預料的麻煩。但犯婦們的哀求，女孩沉默