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县城，便是通都大邑，也算得上第一流了。

可说来奇怪，如此豪华大店，竟是终年门庭冷落车马稀，绝少顾客上门。往来客商宁可去挤二流客栈，谁也不愿上“梅记老店”那宽敞舒适的客房中住一宿。城中居民更是绝口不提这家金字招牌；甚至偶尔须从南大街路过，也绕道低头而行，尽量离那三间店门越远越好。

一家极少顾客上门的客店，却养着三四十名伙计，这真是天下最少见的奇怪生意了。然揭穿谜底，却一点也不怪。原来，这儿正是无心教总教设在城中的联络驿站。虽说以客店当作掩护，日子久了，明眼人一看便知；大家心照不宣，都把这“梅记老店”视为禁地。谁若去跟那些横眉毛、竖眼睛的伙计打交道，除非是“寿星老头吊颈”——活得不耐烦了。

但，近些日子，“梅记老店”却突然生意“兴隆’起来。从半月以前开给，梅记老店”

便经常有劲装疾服的客人“住宿”，很热闹了一阵子。三天前，全部“客人”忽又匆匆离去，店里只留下一位“老”主顾。这人是个年过七旬的锦袍老者，身材魁梧，气宇轩昂；红光遍布的脸上，经常挂着慈祥和蔼的笑容。

红面老人住在西院第三进一间厢房中，终日帘林深垂，足不出户；一应饮食，都由“掌柜”亲自送进房里。梅记老店的“掌柜”并不姓梅，瘦小个儿，蓄着两片稀朗朗的老鼠胡须；随身总挟着一把乌光闪亮的算盘，年纪约莫五十多岁，伙计们都称他“孙掌柜”。

这天申牌光景，一骑快马，风驰电奔进了潜山县城，连抵“梅记老店”门前。马上劲装大汉滚鞍落马，才跨上两级石阶，忽然一个踉跄，双手按腹身躯摇摇欲倒。店门前两名伙计连忙飞步上前，齐齐探手搀扶，却沾了一手鲜血。

两名伙计猛然一惊，这才发觉那劲装大汉肚子上破了个窟窿；肠肚外溢，满身血污，已经奄奄一息了。伙计双双变色，却没有出声。两人各自扭头向大街上张望了一眼，同时用力扶起劲装大汉，疾步奔进店里。

孙掌柜见状，闪身从柜台内迎了出来；一搭那大汉脉息，眉峰立皱，低声道：“由何处来？”劲装大汉失血过多，脸色一片苍白，断断续续道：“饶……饶……州……分……

坛……”孙掌柜道：“可有号牌呈件？劲装大汉向怀里指了指，频频喘息不已。

孙掌柜右手疾出，撕开大汉前襟；只见贴身处有一只染血革囊，当下取下。挥手道：

“搀他下去敷伤。”两名伙计应声举步，刚到厅内侧门边，忽又停了下来，回头道：“孙掌柜，他……他已经咽气了。”

孙掌柜正低头拆阅革囊，连头也没抬，只冷冷吩咐道：“那就掩埋了吧！”伙计将尸体移去，孙掌柜也匆匆看完了革囊中一封密函，瘦削的脸上顿现惊容。一言不发，转身奔进西院。

那红面老人正在房中盘膝跃坐，孙掌柜来不及敲门，退自掀帘而入。

那红面老人不悦地道：“何事这般慌张？”

孙掌柜额声道：“适接急报，饶州分坛被挑；代坛主大显头陀战死，分坛弟子伤亡惨重，已经全部溃散了……”

红面老人微微一震，惊道：“消息从何而来？”

孙掌柜道：“密件刚由饶州送到；但那送信弟子也身受重伤，一到就断了气。”

红面老人骇然又问：“可知道对方是什么人吗？”

孙掌柜双手奉上密函，道：“请老护法过目。”红面老人接过密函，展视之下，惊容便盛，诧异地道：“竟会是黑白双妖夫妇？他们居然正面与本教为敌？这倒是耐人玩味的怪事。”语声微顿，将密函仍旧递还给孙掌柜，道：“速报总教。这件事不需咱们出面，老菩萨自有定夺。”

孙掌柜恭应一声，正待转身，红面老人忽又沉声问