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江涛为难道：“但这只瓦瓮十分重要，势非携带不可。这却如何是好？”

周刚沉吟了一下，道：“若不嫌累赘，可用‘背兜’背负上路，马匹绝难使用。”

江涛不解“背兜”是什么东西，周老板忙叫店伙去苗民家里购买。

所谓“背兜”，原来是一副“匕”字形的水架，上附竹篓粗绳，另备一柄了形木拐。苗民用以背负重物，登山越岭，颇为便捷。走累了，就用木拐撑住木架依靠着休息；假如除去竹篓，木架上还可能坐上一个人。苗俗婚娶，有所谓“背新娘”的风俗，就是使用这种“背兜”。

店伙去不多时，买来一副“背兜”，将瓦瓮移放篓中。江涛一试之下，竟然甚是合用。

于是，亲自背起瓦瓮，向周老板等拱手作别，洒步离了乌罗司。

二人迈出村子，立即展开轻功，向南飞驰。一路上，周刚沉默寡言，目光频频注视那只瓦瓮，颇有迷惑之色；但却一直没有开口询问瓮内是放着什么物件。

行约炊许，置身处已是一片重叠无尽的乱山，周刚忽然示意暂停休息。江涛见他并无疲乏之态，不禁诧问道：“玉皇峰还很远吗？”周刚扬手前指，道：“不远了，绕过那片山谷，便是峰脚。”江涛顺着他所指方向望去，只见那片山谷仅在数里外；谷口两峰夹峙，荒草没径，乱石峥嵘；阳光都被峰峦融断，果然显得有几分阴森黝暗。

跋涉千里，玉皇峰终于在望了。江涛既惊喜，又振奋，轻呼道：“原来玉皇峰距乌罗司竟这般近，趁天色未晚，老前辈请留步，在下可以独自寻去了。”

周刚却摇头道：“你别看谷口近在眼前，这段路程却十分难走。沿谷尽是浮沙，落脚稍重，就会陷入泥淖中。从谷口通往峰脚，瘴气最浓，遍地毒虫；必须提足一口真气蹑空掠过。而且，玉皇峰虽不甚高，却是四壁陡峭，崎岖无比！你背着这个笨重的瓦瓮，若不调息充沛，艰苦的在后头哩！”

江涛听他说得严重，不敢不信，便道：“多谢老前辈指点，咱们就在这儿休息一会吧！”他正欲卸下“背兜”，周刚突然抢近一步，探手托住瓦瓮，叮嘱道：“小心一些，你没用惯这种‘背兜’，别把缸子摔破了。”说着，双臂一收，将瓦瓮从竹篓中提了出来。

就在瓦瓮入手之际，周刚双眉暗皱，独眼忽现迷惑之色。敢情那瓦瓮虽大，份量却并不太重；入手略试，里面好像是空的。不禁微顿了一下，才轻轻放落地上。

江涛并没有发觉周刚的神情有异，连声道谢之后，卸去木架，盘膝坐在草地上，默默运功调息起来。他本未疲累，略事休息，业已神采奋发。偶一回顾，却见周刚根本没有调息，正坐在一株树下，目不转瞬望着那只瓦瓮发愣。江涛舒展几下手脚，仰面道：“时间不早了，最好能赶在日落前登上峰顶，才不易被鬼物所乘……”

周刚肃容道：“且慢！老夫有几句由衷之言，想跟你谈一谈。”

江涛讶道：“老前辈还有什么指教？”

周刚神色一片凝重，缓缓说道：“江哥儿，是你说的：人海浩瀚，相聚便是有缘。这句话不错！你我远隔天涯，素昧生平，竟然会在这蛮荒野村碰了头；而且还同桌饮酒，并肩跋涉，这不能不算是缘份……”语声微顿，接着又道：“……就为了这难得的缘份，老夫不忍见你年纪轻轻，却把宝贵的性命断送在荒山绝岭之中。玉皇峰上鬼魅作祟，凶险无比，这是千真万确的事实。老夫亲自所睹，身受其害，实不愿让你再蹈覆辙。江哥儿，听我劝告，就此回头，还来得及。”说到这里，眼中充满诚挚激动的光采，炯炯注视着江涛；期盼之情，溢于言表。

江涛默然片刻，苦笑道：“老前辈金玉良言，在下万分感激，更明白玉皇峰凶险难登。

无奈身受付托之重，欲罢