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裹去赶骡驮的五十个脚夫，人多显眼，或者不难察访出行踪来。又派出几个伙计，持振通镖局和自己的名帖，分邀武林至友，相助找镖。内中有那交情深、武功好的，胡孟刚并邀他速赴海州，以便抵面协商办法。当晚议妥，也就歇息了。

到次日天还未亮，趟子手张勇忠人之事，急人之难，早已率领于连山、马得用先行动身，追访贼踪而去。铁牌手派伙计，就近雇了两辆车，教受伤的人乘坐，即刻由于家圩起程，先折回涟水驿。一到涟水驿，寻找宽绰的店房；那舒盐商和缉私营张哨官，便闹着疲劳过甚，要好好歇一夜再走。两个暗中却已秘密布置了，先派出几名巡丁，说是要到各盐汛报案，并通知地面，一体缉贼。张哨官也亲自扶伤骑马离店，悄到盐汛，调来缉私营巡兵数十名；明说是沿途防护意外，暗中是监视胡孟刚，恐他畏罪潜逃，案子没法交代。（叶批：还是不说的好。）

这一天，舒盐商格外的客气，张哨官脸上露出沉默神色来。胡孟刚满心懊恼，并没想到别的；只是镖银已失，又派这些兵来做什么？官场的马后炮未免可笑，殊不知人家别有用意。

歇了一天，依胡孟刚的意思，想把受伤的人先送回海州；自己要在涟水驿等候消息，并往近处访询熟人。谁知到了这时，张哨官和舒盐商又催促起来，虽没翻脸，却力劝胡孟刚速回海州，请俞镖头出马寻镖，最为良策。黑鹰程岳也愿立刻折回。胡孟刚更料到贼人武艺高强，就算访实下落，自己仍然敌他不过；当下想了想，也就一同起身。

走了一站，忽见背后追来三个骑驴的人，一面追，一面叫喊。大家愕然回顾，原来这三人正是那已经失踪的镖行李伙计和两个缉私营兵。动问三人当日的情形；才知出事时，这三人本分两处，潜藏在麦畦里，一路爬行，逃出半里多地。两个人在土谷祠藏了一夜，一个人蹲在土堆后，因此落后。直到天亮，三人碰在一处，这才雇驴逃了回来。因不知大众退到于家圩，沿途打听，直到此时才追上大帮。胡孟刚问他们，可曾看清贼人的去向。他们是完全不知。又问可看见九股烟乔茂的尸体没有，三人也全答说：“天亮时曾到失事场所，寻找过一趟；那里只隐隐有几片血迹和遗落下的血襟碎布，并没有死尸和伤重不起的人。”胡孟刚不禁长叹，对沈明谊道：“想不到这位李伙计还能追寻回来，这乔师傅竟舍我而去了，人情真如此薄法！”叹息一回，大家仍旧拈行。（叶批：不提乔茂下落，便是欲擒故纵法。）

当天进入新安地界，迤逦行来，到了陈塘湾。路上片片碧柳成行，麦畦吐绿，竹叶含青，农人们很悠闲的在田中做工；运粮河帆船来往，渔舟张网捕鱼，渔夫口唱讴歌；景色清幽，令人心旷神怡。胡孟刚镖头却心血如沸，对景感怀，一阵阵出汗。走了一会，江南春早，赤日当午，众人负伤力疲，愈觉心浮舌燥。那新调来的几十名缉私营兵，素常没有走过远道，被这柳岸春风一吹，觉得瞌睡。恰好到一丁字路口，棚荫下有一座茶摊，大家商量着，要歇一歇；便纷纷下马，在柳堤上散漫落座，喝了一回茶。胡孟刚抱膝对岸，目送帆影，心生感喟。忽然听得一阵马走鸾铃响。众人扭头寻看，迎面岔道上远远来了两匹骏马。

前行一匹白马，马上是个绿衫少年。走近了看，此人年约二十一二岁，头上翠绢包头，露出一点鬓角来。生的圆脸，苹果腮，柳叶眉，两只大眼皂白分明，鼻如玉柱，口若含樱，细腰扎臂，个儿不高；身穿墨绿绸长衫，腰束白丝巾，端然骑在马上，露出蓝绸中衣，足蹬一双青皮窄靴，踏在黄澄澄马镫上。这人左手揽辔，右手持鞭，露出洁白的手腕；马鞍上挂着一口剑，绿鲨鞘，金什件；一只鹿皮囊，里面不知装得是什么；马走如龙，直趋柳堤。迫近茶摊，这马上少年忽然垂眸侧顾，把马放慢，上眼下眼打量胡孟刚这一伙人。

这