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众人你一言，我一语议论不休。典史准备按照两家事前立下的字据，宣布小木匠出局，申诉家替补入围，进入下轮经济标报价。就在这时，马主人的两个家人，上前给马蹄捆绑的绳子刚解开，只见马匹四腿打晃，支持不住扑通一声倒将下去。家人慌了，忙上去几人又拖又拉想把马扶将起来，可是倒下去的马只是出气多，吸气少，不一会便慢慢合上眼。这时候，你就是开吊车起重机来也扶不起来了。

满场人叫惊呆了，一个个张大嘴巴，就是老鼠跑进嘴里也不知觉。过了半晌，大家才从震惊中清醒过来，忙围上去瞧看。马的主人仿佛死了亲儿子，难过得捂着胸口，半天才呼出口闷气。这也难怪，想想在当时的朝代，一匹马至少抵得上如今的一部别克轿车。一下子叫毁了，放在谁身上不难受！除非是不知生活艰难的败家子。

马死这就不说了，关键是这笔生意又叫泡汤了。家中前三个月就停下一切活计，花费全部精力用来为这次竞标做准备。单是从衙门雇来刑杖操纵手就花费了二十两银子，还不算上吃喝。如今一钵子直晃的油叫这个不起眼的小伙了给一棍打翻了，真是蒋门神遇着了武二哥，倒霉透了。马的主人无奈何，难过一阵，只好吩咐家人去雇伙计们来把死马抬回家。

众人这才从惊愕中慢慢静下心。又纷纷开始议论起来：“简直不敢相信啊，这样一匹壮实的高头大马，竟然叫打狗棍给打死了！”

“乖乖，太叫人胀眼了！不是亲眼所见，你就是亲爹来说给我听，我也不相信这是真的！”

“可不是么，看来这个小伙子说他打死牛不是吹牛皮。难怪刚才的犯人叫打得杀猪一样的叫唤，站都站不起来，叫人给搀扶下去了。瞧这木头东西比铁棍还要厉害，一般人肯定架不起三棒！”

“是啊，可笑刚才死马的主人还不认邪，偏要去招惹此事。这下好好的马叫打死了，还丢了面子！”……

典史和手下人瞧见这突如其来的变化，也被搞得措手不及。典史心想，不怪我这做县太爷的哥们竟然亲自执笔写推荐信，原来这个小木匠做出的东西果然高人一筹。想到此便问开标专家们说：“既然两家已按协议完事，开标会能否进入第二项议程？”

专家们听后几乎异口同声说：“可以进入经济标议程。”

小木匠和另一家下去有半个时辰核算竟价的指标，考虑申报每根刑杖的最低报价。这可是最终报价，不得更改，以最低价为中标。所以两家都像押宝似的紧张地盘算着报多少合适。时辰一到，两家各自报出价格，由公人记下呈报典史。典史接过手当众打开宣读：“李木匠报价：每根刑杖一两二钱银子；董木匠报价：每根刑杖半两银子。”

在场人见两家报价差别如此之大，都大惑不解。尤其是李家，主人闻听报价后惊得目瞪口呆。心想我已经出血割肉把标价压得不能再低了，为什么董家竟然报出这样底价，难道他的刑杖是用泥巴捏制出来的。其实两家报价不同各有其原因。

李家生产的刑杖，采用的木材是从千里之外运来的上等花梨木。厚重沉实，坚如石铁，打起人来轻则皮破血流；重则伤筋动骨。木材价格高，运输费用贵，当然要加重生产成本的负担。再说李家为了参加这次竟标，和马被打死的那家一样，花销了许多银子。不但给雇来的衙门操杖手一笔银子，还给参加开标的各位专家和有关人员一人一个信封。这笔钱不是从天上掉下来，也得要从产品的利润上扣除。所以在下面把算盘珠打得啪啪响，盘算来核算去，报出的标价已经是保本最底线了。

董家却不同，小木匠父子俩又没带算盘，带来了也不会打，所以全凭心算。不过小木匠父子们要盘算的很简单，做刑杖的木材用的是酸枣树，论木质厚实程度与花梨木不差。小木匠这次带来的几把刑杖就是酸枣树打