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「據我所知，」我說，「沒有任何對他不利的證據。」

「他說過威脅的話，」霍伊斯急切地說，「你忘了他曾威脅過。」

我已然厭倦聽人說起阿徹的威脅，就我理解，沒有直接證據能表明他威脅過普羅瑟羅上校。

「他決定報復普羅瑟羅上校。他灌了一肚子酒，然後殺死了他。」

「那純粹是推測而已。」

「但你承認那是完全可能的嗎？」

「不，我不承認。」

「那總是有可能吧？」

「是的，有可能。」

霍伊斯斜眼瞥了我一眼。

「為什麼你認為可能性不大？」

「因為，」我說，「阿徹這樣的人不會想到用手槍殺人。武器不對。」

聽到我的論點，霍伊斯似乎吃了一驚。顯然，這種反對意見出乎他的意料。

「你真的認為這種反對理由行得通嗎？」他滿腹狐疑。

「依我看，這是認定阿徹有罪的絆腳石。」我說。

聽我的語氣如此肯定，霍伊斯沒再說什麼。他再次道謝，然後轉身離開了。

我把他送到前門，在門廳的桌子上發現了四張便條。這些便條有一個共同特徵。女性的筆跡，這一點明白無誤，而且上面都寫著：「親啟。緊急。」我能看到的唯一的區別是，其中一張明顯比其他的髒。

這些便條的相似性激發了我想要看個究竟的好奇心——不是雙倍的好奇心，而是四倍的好奇心。

瑪麗從廚房裡走出來，盯著便條的我被她逮了個正著。

「午飯後就親自送來了，」她主動說，「一張除外，我是在郵箱中發現的。」

我點了點頭，收起便條，走進書房。

第一張便條這樣寫道：

親愛的克萊蒙特先生：

我了解到一些情況，覺得應該讓你知道。這與可憐的普羅瑟羅上校之死有關。我不知是否該報告警察，若你能就此提供一些建議，我將感激不盡。自從我親愛的丈夫去世後，我在任何公開場合都極少露面。或許今天下午你可以過來坐一會兒。

你真誠的

瑪薩·普賴斯·里德雷

我打開第二張便條：

親愛的克萊蒙特先生：

我心煩意亂，腦子裡亂得很，我真的不知如何是好。有些話傳到了我耳朵里，我覺得可能很重要。我很害怕跟警察攪和在一起。我的心情是如此煩亂哀傷。親愛的牧師，你可否順路來我這裡，以你一貫出色的方式來消解我的疑惑和迷惘呢，這個要求不過分吧？

請原諒我的打擾。

你最真誠的

卡羅琳·韋瑟比

我感覺我不用讀第三張便條，就能把內容背誦出來了。

親愛的克萊蒙特先生：

我聽說了一件非常重要的事，覺得應該第一個告訴你。你能否今天下午抽空過來一下？我會在家裡等你。

這張字句精煉的信署名阿曼達·哈特內爾。

我打開第四封信。我一直很幸運，很少受到匿名信的騷擾。我想，匿名信是最卑鄙最殘忍的武器，這封信也不例外。寫信的人裝成文盲，但有幾個疑點令我不禁懷疑他的身份。

親愛的牧師：

我想，你應該知道發生了什麼事。總有人看見你的夫人從雷丁先生的小屋裡鬼鬼祟祟地出來。你知道我說的是什麼意思。這兩人有曖昧關係，我想你應當知道。

一個朋友

我厭惡地輕輕叫了一聲，把信紙揉成一團丟進打開的爐柵里，正在這時，格里塞爾達走進了房間。

「你扔的是什麼東西，表情這麼輕蔑？」她問道。