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程頤的洛學主張誠心正意，克己復禮;驅除人慾，謹守天理。之前就已被斥為&ldo;偽學&rdo;，那時更嚴禁他私自授學，驅逐了所有弟子。當時，簡莊還年少，才從學不久，也被遣散。五年後，程頤寂寂而終，朝廷不許門人弟子到靈前祭拜。簡莊乘夜到老師墓前偷偷拜祭。想起老師生前所言&ldo;做官奪人志&rdo;，便憤而斷了求取功名的念頭，一心讀書修身。

到了禮順坊，穿進北巷子，巷子最裡面，兩叢蒼青斑竹，掩映一扇舊木門，正是簡莊的宅子。

門左的竹竿上拴著兩頭驢子，看來有客。趙不尤將馬拴在門右的粗竹上，抬手叩門，開門的是個年輕男子，形貌憨朴，身材矮胖，將一件白色襴衫撐得圓脹，是&ldo;東水八子&rdo;之一、太學內捨生鄭敦。

坊間曾按八子各自優長，分別給他們起了雅號：夫子簡莊、琴子樂致和、魁子宋齊愈、策子章美、墨子江渡年、棋子田況、劍子郎繁，唯有鄭敦沒有格外擅長，因他生得胖，就叫他&ldo;墩子&rdo;。

鄭敦面色沉痛，低聲問了聲好，看來已經得知郎繁噩耗。進了院門，和趙不尤家相似，也是一院儉素的小宅，不過沒有種花，院子兩邊各有一叢細竹。院中席地坐著四人，簡莊和其他東水三子琴子樂致和、墨子江渡年、棋子田況，每人身下一領竹蓆，面前一張木幾。

簡莊一心復興古禮，所以朋友聚會，不用桌椅，而用古時席案，坐姿也是古式跪坐。趙不尤雖然敬重簡莊學問品格，但於這些古禮，卻有些不以為然。

四人見到趙不尤，全都站起來，穿好鞋子，一一揖拜。

簡莊四十多歲，穿著一領青袍，身材清瘦，腰背挺直，如一竿勁竹。他常日神情端肅，這時更多了些悲鬱憂色。其他三子，也都神色凝重。琴子樂致和形貌清雅，瘦鶴一般;墨子江渡年神采狂縱，野馬一樣;棋子田況則和善微胖，像一個溫熱饅頭。

簡莊家境寒素，並沒有請僕役，他的妻子劉氏搬著木幾，小妾烏眉抱著竹蓆，一起出來，鄭敦幫著安放好席案，兩人向趙不尤問過安，斟了茶，便退了下去。簡莊因正妻劉氏不能生育，才娶了這一房妾室。劉氏本就為人樸訥，今天更是神情悲愁。烏眉現已有了身孕，形容嫵媚，衫裙雖不精貴，卻也十分鮮艷。她一向活泛多語，今天卻也臉帶戚容，悄然不語。

趙不尤發現除了郎繁，八子還缺魁子宋齊愈、策子章美。但隨即想起來，今天殿試，兩人去赴試了。他們兩人原本都是太學上舍上等生，不需殿試便可直接授官，但今年重興科舉，上等生也須殿試。

趙不尤依著簡莊的姿勢跪坐下來，問道：&ldo;你們已知道郎繁的消息?&rdo;

眾人默默點頭，簡莊沉聲道：&ldo;昨天我們幾個等他和章美，一直不見來，就先散了，卻不知道郎繁竟在那隻船上。方才鄭敦來說，才知道。&rdo;

&ldo;我也是今早遇見左軍巡使的親隨萬福，才聽說。&rdo;鄭敦低聲嘆氣。

趙不尤問道：&ldo;方才我先去了郎繁家，聽他妻子講，寒食那天，郎繁先和你們聚了之後，下午乘船去了應天府……&rdo;

&ldo;應天府?他去應天府做什麼?&rdo;鄭敦猛地問道。

&ldo;你們不知道他去了應天府?&rdo;

鄭敦忙道：&ldo;不知道，他一個字都沒講。&rdo;

簡莊略一沉想：&ldo;那日聚會，吃過飯後，又說了會兒話，就各自散了，他的確未說自己要去應天府。&rdo;

&ldo;那天聚會，他是否有什麼異常?&rdo;

諸子各自回想，鄭敦先