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鋪天蓋地的黑暗之中，謝恆顏深吸一口氣，終於顫抖著，緩緩朝外探出了雙手。

但這一次，他所觸碰到的，不再是往昔殘餘的溫存時光，而是一陣緊跟著一陣，不斷升溫的灼熱與尖銳撕裂般的痛感。

等他有所意識反應來的時候，周遭紛亂聲起，沖天的烈火突襲而來，倏忽間照亮大半天空的邊角。

——那是二十五年前，一場戰火波及的殘亂城鎮。遍地皆是坍塌的廢墟，隨風燃起的劇烈火星，以及支離破碎的屍體無數。

在那搖搖欲墜的石牆後方，身形瘦弱的傀儡，赤著雙足，懷中抱著一個呼吸微弱的嬰兒，他們緊緊依偎在一處，艱難踏遍了無數的血海屍山……一時惶然之間，竟不知要往何處去了。

「這道業生印，原是我從別處得來的妖邪之物。現我將它交與你了，作為你我二人間的交換，你需帶著我的孩子……帶他……帶他到儘量安全的地方去。」

四面充斥著無盡的濃煙與未熄滅的火星。

女人渾身儘是血污，大半張面孔虛脫變形，幾乎是浸在汗與血水交融的殘垢之中，伴隨烈火灼燒後的焦枯傷口，致使此時此刻的她，竟如同地獄爬來的惡鬼一般猙獰可怖。

「那些人就在附近……他們不會放過我的。」女人一面咳著血，一面艱難地出聲說道，「但我知道……我知道你可以做到，你與所有傀儡都不一樣。你一定能保護他的……對嗎？」

女人面前，是一具燒焦了的木人。

木人一動不動，目光呆滯，僵硬地癱坐在她身邊，仿佛用去很長一段時間，才愣生生歪過了腦袋，重複一遍女人所說話：「……保、保護他？」

「是，保護他。」女人用盡最後的力氣，緊緊攥握住傀儡的雙手。片晌過後，她深吸一口氣，方自懷中一點一點挪出包裹著嬰兒的襁褓。

傀儡尚未及做出任何反應，女人布滿血絲的眼底，已陡然落下了淚來。

「如若不是被逼無奈，誰又願意拋下剛出生的孩子，去做一個不負責任的母親呢？」女人的嗓音止不住地發顫，「說到底，是我無福，是我無能，終究沒法見這孩子長大成人……」

此話說完，女人終抬起一手來，將掌心那道溫熱發燙的妖印，輕輕貼在傀儡單薄的胸口。

「我命不久矣，今後……也只有你能陪這孩子，一輩子慢慢走下去了。」她的聲音越來越低，越來越沉，就好像隨時將要消失一樣，「傀儡，答應我，將來不論發生什麼，你都一定要陪在他身邊……明白了麼？」

傀儡呆呆地點頭，片刻，又無措地搖頭，但女人卻已偏移了目光，轉向那襁褓中的嬰兒，竭力擠出一抹苦澀的微笑。

「阿斟，你……千萬不要恨我。」

女人溫熱的淚水，夾雜著抹不盡額血污，順側頰一點一滴淌了下來，頃刻於嬰兒蒼白的額頭上，盛開出一抹鮮艷妖異的紅花，「你只消記住，不論身在何處，爹娘都是永遠愛著你的……往後啊，即便沒有娘在身邊，也會有人常伴著你，永遠愛護你的。」

傀儡仍是愣著，不知又用了多長時間，才從女人口中，勉強學得一個完全陌生的新詞。

「……愛？」他乾巴巴跟著念道，「愛護他……」

「是啊，愛他，護他。」

女人含著眼淚說道：「我不是一個稱職的母親，陪不了阿斟直到長大，偏留他獨自一人活在世上，該又是多苦命的一個孩子啊……」

傀儡抱起那襁褓中的嬰兒，目光微垂，隨即喃喃出聲念道：「愛他，護他……」

「阿斟，對不起。我當真罪孽深重至此，事到如今，竟沒能撫養自己的孩子。」女人驟然顫聲，眼淚乍如泉涌一般紛紛滴落：

「如果一開始……就由你死了，也許