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中國人在自己的國家可能出現巨大政治動盪的前夕，竟然能對國家的前途如此冷漠，尤其是對整個西方對這個帝國的嚴厲態度如此漠視，竇納爾感到一種無法描述的吃驚和失落。

懷著這種心情，竇納爾坐在中國的轎子裡，行進在北京的大街上。這個英國人掀開轎簾，看見的是塞滿了人的熙熙攘攘的街景，他不禁聯想到他在英文報紙《中國北方每日新聞》上看到的一篇美國人寫的文章，題目是：《缺乏公共精神的中國人》。

進入19世紀以後，在西方人所撰寫的關於中國和中國人的文章著述中，那些&ldo;平靜富庶的國土&rdo;、&ldo;樂觀幽默的東方民族&rdo;和&ldo;金色盤龍下的溫文爾雅的子民&rdo;等等溫暖的語句突然消失得一乾二淨，中國人在西方人的視野里一下子變得陌生起來，仿佛是世界上一塊最稀奇古怪的土地上的一群性格最稀奇古怪的人。

在中國生活了50年的英國人麥高溫在他的《中國人生活的明與暗》中是這樣描述的：

&ldo;中國人初看上去並不吸引人，他們的皮膚是黃色的，聲音尖利而不悅耳……他們的顴骨凸出，扁平的鼻子就像是老祖宗在某次打鬥中受傷之後傳下來的。他們的嘴很厚，嘴巴寬大無比……那雙窄窄的黑色杏仁眼中，細小的眼球在眼眶裡轉來轉去，就像是在與外界的世界捉迷藏。&rdo;更為奇特的是：&ldo;一個偉大的民族居然形成這樣反常的習慣，把前額的頭髮剃光，聽任明顯應該保護的部位暴露在外，而男人的腦後則一律拖著一條髮辮。&rdo;（《中國人生活的明與暗》，（英）麥高溫著，朱濤、倪靜譯，時事出版社1998年1月第一版，第346頁。）

西方人眼裡的中國人變成了&ldo;一團模糊不清的印象&rdo;，&ldo;一群最複雜最難理解的人&rdo;。

中國人沒有確切的時間觀念。儘管機械鐘錶的發明已經有了500年以上的歷史，中國人仍少有鐘錶。他們把一天分為十二個時辰，而&ldo;時辰&rdo;的概念十分模糊，僅指一天的十二分之一，且從一個時辰到另外一個時辰之間沒有明確的標示。中國人的衣服沒有口袋，寬鬆的腰身裁剪掩蓋著所有人身體的一切曲線。中國人的屋子裡很冷，紙窗根本沒有禦寒的功能，但他們依然人人沒有隨手關門的習慣。中國人養了許多年的羊，卻沒有紡織羊毛的傳統。中國人飼養著各種飛禽，但是對飛禽羽絨的惟一利用是雞毛撣子。中國人喜歡擁擠和熱鬧而不喜歡獨處和安靜。中國的當鋪起的是銀行的作用。中國人有能力把禮節變為生活中的繁文縟節，接著變為人際間的一場頗具規模的社交災難，奇特的是，禮節還是被按部就班地推廣延續為中國人日常生活的必須，就像一件件盛裝，到了一定的時候就會被穿戴起來。中國人的宴會冗長豪華，沒有盡頭的菜餚多得讓人難以置信，這種過分的奢侈常常令西方人驚駭不已，甚至感到恐怖和絕望，而恰恰是中國人在世界上創作了這樣一句極富悲劇性的警言：天下沒有不散的宴席。

到了清末，中國人在西方人的描述中只剩了兩個最強烈的字：麻木。

&ldo;在骯髒的低雲下的河岸碼頭上，默默地走動著面無表情的中國人。&rdo;1881年來到這個古老的東方帝國的一位荷蘭商人這樣描寫道，&ldo;他們深顏色的破爛衣服僅僅能夠算做一塊勉強遮羞的布，只有在和你進行交易的時候，他們的小眼睛裡才出現一種機警的光亮。但是，他們的討價還價是把手指藏在衣襟里進行的，即使最激烈的爭論，在他們的臉上也完全看不出來。&rdo;1886年一位名叫利馬的西班牙傳教士來到中國後說：&ldo;中國人是這個世