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這真是一個凶多吉少的夜晚，因為更令慈禧心情惡劣的消息是：康有為在英國人的庇護下已經安全逃到英國本土。7月里，她曾派出了一名叫做劉學詢的殺手到日本追殺康有為‐‐中國歷代政府使用政治刺客已經不是什麼新鮮事，但是歷來也只是在本國的領土之內殺來殺去，向海外派出執行暗殺任務的&ldo;恐怖分子&rdo;，劉學詢恐怕是帝國幾千年的歷史上首個‐‐可是，那個&ldo;萬惡&rdo;的康有為不但沒有在地球上消失，而且此時還向全世界發出了急電，號召世界各地的華僑起來反對慈禧：&ldo;皇上聖明，國民共戴&rdo;，&ldo;無罪見廢，大眾公憤&rdo;，&ldo;如若不聽，起兵勤王&rdo;；並且威脅說，如果慈禧不把政權歸還給皇帝，中國全國就要發生民變。

史書記載道：那拉後每得一電輒變色，深恐民心之變也。

她畢竟是剛剛做了一件對於整個帝國、甚至對於整個帝制都是傷筋動骨的事。心虛使精明的慈禧喪失了基本的判斷力‐‐海外的康有為們只能是虛張聲勢，幾個書生哪裡能夠擁有可以&ldo;打回本土&rdo;的武裝力量？但是，慈禧梳理了一遍近些天來她的政治生涯所經歷的驚濤駭浪，於是，只是在這麼一想之間，掌握著龐大帝國最高權力的女人就對洋人們產生了強烈的仇恨。

這個女人的這種仇恨從這個冬天的夜晚開始，一直蔓延在世紀交替的這段難熬的時光里，最終導致了整個帝國的一場巨大的災難。

令皇太后無論如何也沒想到的是，持不同政見的帝國知識分子並沒有&ldo;打回本土&rdo;，倒是帝國本土上的另一群人突然蜂擁而起了。這群人裝束奇特、口號奇特、行為更加奇特，在翻雲覆雨地變換他們的行動目標之後，最終他們確定他們應該標榜&ldo;殺盡天下洋鬼子&rdo;，以&ldo;捍衛&rdo;皇太后的天下。

中國歷史上幾乎導致帝國徹底顛覆的悲劇由此開幕了。

這群令心懷仇恨的慈禧沒有想到的人，是來自帝國北方的一群飢餓的農民。

第二章 飄浮的神靈

1、打穀場上的角色

100年前，在中華帝國北方蕭瑟的荒野之中，一個小戲班子開始走鄉串戶地演唱。他們每到一處，衣衫襤褸的農民就會簇擁而來。婦女們遠遠地聚集著，她們沒有資格看戲，但是，她們可以聽見那吱呀呀的歌唱之聲。而那些距離很近看著表演的青壯年農民們的眼睛發出異常興奮的光芒。

冬日昏昏沒有暖意，寒鴉在枯黃的樹枝上嘶啞地叫，藝人弦子顫抖的聲音傳出很遠。戲唱完了，天黑下來，青年農民們和藝人們一起圍著猛烈的篝火吃著由村社提供的翻滾的熱粥，呼嚕呼嚕喝粥的聲音在帝國北方的夜空下顯得格外奇特。片刻，呼嚕聲停了，弦子聲接著響起來，第二出戲又開始了。

戲班子唱的兩齣戲的戲名是：《鞭花記》和《柳條記》。戲文唱的不是皇帝、大臣或一個忠誠的武將，也不是員外、書生或一個富家的小姐。戲文里所唱的主角是一個名叫閻書芹的農民，跟隨在這個農民身邊的角色依舊是一群農民。帝國北方的農民都認識閻書芹，跟隨在閻書芹身後的那些人他們也都熟悉，甚至戲文裡面還有他們自己。農民們第一次在戲文中看見自己的形象，這使他們本來就不斷膨脹的自我感覺在這一刻更加明確清晰起來。

戲劇里所講述的故事就發生在前些日子：一群青年農民在首領的率領下奮不顧身地進攻‐‐參加進攻的人草帽下插著一根柳條，他們聽從首領甩響的鞭花控制攻擊的節奏。農民們攻擊的目標是教堂。

19世紀末，在帝國北方