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中華帝國長期自給自足的經濟&ldo;對大工業產品進行了最頑固的抵抗&rdo;。據史料記載，早期的中國對外貿易一直處於順差狀態。僅在第一次鴉片戰爭爆發前，英國平均每年從中國廣州運出茶葉近26萬擔，生絲8000擔，而英國人卻苦於沒有什麼對路的商品和中國人進行交換。英國商人說他們的毛織品是&ldo;一種非常難賣的商品&rdo;，而印花洋布&ldo;往往要虧本60才能出手&rdo;，可見&ldo;銷售英國商品的時代還沒有到來&rdo;。這一切的根源是中華帝國的社會結構不適合資本主義的擴張需求；而對於資本主義國家來講，打不開世界市場就無異等待死亡。能使一個封閉的國家的社會結構發生動搖的辦法並非戰爭，而只能是這個國家市場的開放。於是，西方各國都在如何打開中國這個巨大的市場上頗費心思：既然一般的商品打不開中國市場，中國人沒有外國商品照樣能夠生存下去，那麼就必須出現一種特殊的商品，這是打開中華帝國堅固堡壘的最後的武器了‐‐洋人選擇了鴉片。

把毒品當做商品向中華帝國大量傾銷的國家，包括俄國和美國，而其中傾銷數量最大的是英國。從18世紀70年代開始，英國人開始向中國輸入鴉片，從最初的每年1000箱迅速增加到4萬箱，每箱100～120斤的鴉片價格在400～800銀元之間。於是到了1838年，在中國和英國的貿易中，中國逆差達250萬英鎊，在英國向中國出口的價值563萬英鎊的商品中，賣鴉片所得居然占了總額的60％。當中國人不能沒有鴉片的時候，任何來自帝國政府的干涉都是徒勞的，包括虎門的銷煙池和帝國的海岸大炮‐‐已經發了財的英國人有錢用最先進的武器裝備自己的軍隊，然後以武力來維護他們在已經打開的中國市場上的地位和特權。1840年英國人對華戰爭的理由是：&ldo;為商務監督和女王陛下的臣民所忍受的暴行和虐待得到賠償，為英國商人在恐嚇和暴力之下所受到的損失得到賠償，為英國商人的人身和財產獲得保證，使今後免受暴虐和殘忍的待遇，並能夠在正常的情況下經商。&rdo;英國的先進武器使中華帝國屈服了，英國人的要求被一一滿足了，由此導致的是美、法、德、意等緊隨英國蜂擁而至。這就是理論上的&ldo;帝國主義的行徑&rdo;。

至今，西方學者的那種&ldo;西方資本主義對東方的拓展，目的是讓東方得以發展和富起來&rdo;的說法，無論如何讓人聽上去還是感到有些怪異，尤其對於那些在向前看的間隙偶爾向後也看上一眼的中國人，尤為如此。

西方船隊的桅杆林立在中國海岸，而中國是很早就掌握了製造和駕馭舟楫技術的國度，它應該是這個世界上最早具備擴張能力的國家。那麼中華民族為什麼沒有向外部世界更廣闊地開拓自己的生存空間呢？

中外學者大都根據世界民族分為&ldo;海洋型&rdo;和&ldo;大陸型&rdo;兩種類型的特徵，把中國列入&ldo;大陸型&rdo;民族。以遊牧和農耕為主要自然經濟特徵的中華民族，無論在地理因素上還是在文化心理上，廣闊的內陸始終吸引著它的注意力。&ldo;黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還&rdo;，漢唐宋元明清歷經千年均如此。中華民族歷朝歷代的統治者始終認為，帝國的發展方向和對帝國的威脅不是來自海洋而是來自大陸。於是，中華民族精湛的航海技術自古以來大才小用地只應用於有限的近海捕撈和貿易，中國人設備優良的大船在海上航行的範圍很少超出過&ldo;稗海&rdo;。&ldo;稗海&rdo;是戰國時期陰陽家對內海和近海的稱謂，而廣闊的大洋則被稱為&ldo;大瀛海&rdo;。

中國的海運