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就在前線的帝國軍隊瘋狂逃亡的時候，對前線慘敗的消息一無所知的帝國政府還在向朝鮮增兵。9月15日夜，由丁汝昌親自率領的18艘艦隻，護送劉盛休的銘軍8個營4000人，分乘招商局5艘輪船從大連港起錨，前去支援平壤戰鬥。16日，艦隊安全到達安東附近的大東溝，中國步兵連夜登陸，北洋艦隊返航。17日，返航艦隊在鴨綠江口外的黃海海面與日本海軍艦隊遭遇。

那是中午時分，陽光照射在海面上，海水泛著耀眼的波光。面對迎面而來的日本艦隊，12時50分，帝國北洋艦隊旗艦&ldo;定遠&rdo;號以325厘米主炮首先開炮，炮彈呼嘯著從日本艦隊吉野艦的上方飛過。幾分鐘之後，北洋艦隊&ldo;鎮遠&rdo;號的32厘米主炮的炮彈擊中了日本的&ldo;先鋒&rdo;艦。日本艦隊用四艘快速艦死死纏住北洋艦隊中火力最弱的&ldo;超勇&rdo;號和&ldo;揚威&rdo;號窮追猛打，&ldo;超勇&rdo;號和&ldo;揚威&rdo;號終於中彈起火。這時，旗艦&ldo;定遠&rdo;號也中了彈，指揮戰鬥的丁汝昌被巨大的爆炸震落於指揮台下。這位帝國海軍將領拒絕進艙避彈，乾脆坐在甲板上指揮戰鬥。然而旗艦上的信號系統被打壞，丁汝昌的指揮口令已無法發出。

這時的戰場局勢對日本艦隊極其不利，因為北洋艦隊已經把日本艦隊的隊形攔腰截斷，日軍的&ldo;比睿&rdo;號被擊成重傷，正帶著大火逃離戰場，&ldo;赤城&rdo;號在北洋艦隊猛烈而準確的炮火轟擊下包括艦長阪元在內的艦上所有軍官幾乎全部死亡。14時，北洋艦隊開始追擊逃跑的&ldo;比睿&rdo;號，追擊中&ldo;來遠&rdo;號被&ldo;比睿&rdo;號上發射的炮彈擊中，燃起大火，追擊的其他軍艦為此減速。這時，混戰中的北洋艦隊指揮官發現，日本艦隊不知道什麼時候繞到了中國艦隊的背後，北洋艦隊兩面受敵了。

但是，和帝國陸軍不同的是，北洋艦隊的水兵沒有怯戰。&ldo;超勇&rdo;號直到沉沒的最後時刻，火炮一直沒有停止發射。日本艦隊的&ldo;西京丸&rdo;號被擊中。這時，北洋艦隊炮彈已經打光的&ldo;致遠&rdo;號與日艦&ldo;吉野&rdo;號迎頭相遇。&ldo;致遠&rdo;號管帶鄧世昌，五短身材，頭髮稀疏，人稱&ldo;鄧小辮子&rdo;，打仗時愛犬跟隨身邊。他知道&ldo;吉野&rdo;號是日艦主力，裝備精良，於是下達了撞沉&ldo;吉野&rdo;號的命令。這是中國近代史上極其珍貴的一幅壯烈場面：&ldo;致遠&rdo;艦大副陳金揆親自操作鼓輪猛衝，那些還活著的衣衫襤褸的中國水兵全部站在前甲板上，他們等待著和日艦同歸於盡的時刻。但是，那個時刻沒有到來。沒等與&ldo;吉野&rdo;號相撞，&ldo;致遠&rdo;號就中了水雷，全艦除了七名水兵獲救外，全部殉國。鄧世昌的屍體漂浮於海面，他的愛犬跳海銜住他的辮子不放，直到屍體被打撈上來。

在&ldo;致遠&rdo;號被水雷擊中的同時，一發炮彈落在了北洋艦隊&ldo;經遠&rdo;號的指揮艙內，正在指揮射擊的管帶林遠升的頭顱被炸碎，艦上除了16名水兵獲救外，其餘的全部隨艦沉入海底。更為嚴重的是，在這個決定帝國海軍生死的最關鍵的時刻，&ldo;濟遠&rdo;、&ldo;廣甲&rdo;兩艦軍心動搖，開始掉頭逃跑。

海戰進行到15時30分的時候，中國堅持戰鬥的軍艦為四艘，而日艦有九艘，噸位對比為19870∶33834，日艦實力已遠遠超出北洋艦隊。日艦以四艘軍艦開始圍攻&ldo;來遠&rdo;號和&ldo;靖遠&r