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哈珀在美國密西根州和堪薩斯州長大，在明尼蘇達大學攻讀政治學和英文時，她並不確定將來該何去何從。她研究過貧窮與發展的問題，卻不知道自己能做什麼。畢業一天天逼近，她感到焦慮不安。大四那一年的五月，她聽說自己所屬教會和剛果的一所醫院建立了合作關係。這所位於明尼蘇達州伊代納市的馬可樓教會（upper roo church）很懂得這個重點：教友不應該只是開支票捐錢，也應該主動積極地做慈善。於是與牧師溝通前往剛果的安排後，哈珀同意前往戈馬市，監管與&ldo;醫治非洲&rdo;醫院的合作項目。

&ldo;我們想讓教友了解剛果東部的情況，讓他們有機會過來看看這裡的生活，&rdo;她說。&ldo;我也會讓教會知道當地的現實情況，這樣一來，在美國的構想才能夠確保符合當地需求。&rdo;

哈珀住在戈馬市一棟美麗的西式房子裡，與成立&ldo;醫治非洲&rdo;醫院的夫婦同住，這對夫婦就是剛果醫生喬&iddot;盧西（jo si）和他的英國籍妻子琳恩。夫妻倆用了其中的一個房間，裡面總是擠滿了訪客。雖然這棟房子是避開剛果亂象的世外桃源，但是發電機依然會在晚上十點停止運作‐‐而且別指望可以沖個熱水澡。至於剛果的鄉間，常讓她覺得比戈馬市落後一兩個世紀。有一天，哈珀迫不及待地報告最新見聞：&ldo;我們有個團隊剛去拜訪一座村莊，那裡自從20世紀80年代以後就再沒見過汽車了。村民們都稱車子為會走路的房屋。&rdo;

&ldo;醫治非洲&rdo;是一所大醫院，正式床位有150個，可是通常有250名病患，院方儘量容納了他們。醫院有14位醫生，210位職員，除了琳恩、哈珀和另一個人，其餘全是剛果人。院方儘量讓病患有乾淨的床單可以使用。但是在這個有500萬人口的地方，卻只有兩名婦產科醫生。醫院獲取電力、純淨水和繃帶都很困難，有時簡直是場噩夢。更糟的是當地貪污風氣盛行。2002年，附近一座火山爆發，岩漿流過來，醫院頓時成了火球。這裡的大多數土地都覆蓋了八英尺厚的岩漿，後來在美國捐助者的支持之下，醫院得以在岩漿冷卻後立即重建。

對於一名單身年輕人而言，住在戈馬市這樣的地方，可能會覺得單調乏味。哈珀搬到剛果時，與交往兩年的男友分手了。雖然一群司機常會向她求婚，但是並沒有所謂的約會。有一次她感染瘧疾，自己也成了病患。對於自己終於熬過來她頗為自豪，雖然這個病在非洲是家常便飯。當時她發著高燒躺在病床上打點滴，醒過來後，以為自己看到了影星本&iddot;阿弗萊克站在旁邊，然後她很快明白這不是精神錯亂產生的幻象：本&iddot;阿弗萊克正好拜訪剛果，順道來祝福她早日康復。

雖然沒有購物中心和在線影片，但也有其他事情作為補償。哈珀所承擔的兩項任務讓她每天早上都迫不及待地跳下床。一是她在醫院裡設立了學校，教那些等待治療的小孩讀書識字。罹患骨科疾病的兒童可能要等好幾個月才能得到醫治，他們通常來自沒有正式學校的鄉村。於是哈珀請來老師，並清理出一間教室。現在，孩子們可以一周上六天學。年僅23歲的哈珀，成了她所創辦學校的校長。

二是哈珀為那些等待手術的婦女開設了技能訓練課程。許多病患就跟迪娜一樣，需要在醫院裡待上好幾個月，現在她們可以利用這段時間學習縫紉、閱讀、編織籃子、製作肥皂和烘焙麵包。通常一名婦女會選擇其中一項技能，跟著一名老師開始學習，直到她有自信能夠以此謀生。離開時，&ldo;醫治非洲&rdo;會給她所需的原始材料‐‐如果她學的是縫紉，甚至會送一台腳踏縫紉機‐&das