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我族之长。洋人尚且不与我族争以空文，我族又何必要费尽心思与其争以空文呢？晚辈为国忠谋，唯有一计可施，我族非以实力图存图强不可！”

听完这番话，他并没有吃惊的表现，只是把宗雪竹看了一会儿，仿佛要把宗雪竹重新认识一遍。

“不管怎样，”他说，“当初你不该劝喻乡民。要知道，这条铁蜈蚣荼毒我们的宗法祖制，这日子可越过越不顺心了呀！”

就这样，宗雪竹使薛三孝暂时得到了安宁。离开西雍阳村，宗雪竹从沃克尔厂门前路过时，发现沃克尔厂乱成了一团，所有的水泵都在拼命地抽水，便知道一场灾难正在煤井深处发生着。回到家，由于还不到吃晚饭的时间，他便来到了书房。刚刚坐下，院子里突然响起了一个声音。他明明知道那是宗怀元的声音，却怎么也听不明白那是什么意思。

“I　h*e　got　it！I　h*e　got　it！”

宗怀元旋风般跑进了院子里，兴高采烈的样子活像一个正过着春节的小孩子。先是祖母，接着是母亲和二娘，然后是妹妹宗怀玉，他从她们面前一掠而过时，她们都不约而同地朝他抬起了眼睛，吃惊地盯着他的背影，不知道发生了什么事情，也不知道他的嘴里喊着什么。最后，他的脚步停在了书房。

“我考上啦，爸。我考上路矿学堂预科班啦！”

由于想起了沃克尔厂井下突如其来的灾难，宗雪竹却没能像儿子这么兴高采烈。

“考上就好。”他对宗怀元说，“考上就好。”

宗怀元没想到父亲会如此平静地看待他的喜讯，竟与父亲平时的期望判若两人，未免有点泄气，也有一点迷惑，把脑袋一低，就从书房走了出来。

参加路矿学堂预科班的英语考试之前，为了方便，宗怀元一直住在裕民粮行的后院。他废寝忘食的学习精神让前来给他送饭的四婶经常感动不已的同时，贪玩厌学的宗怀礼由于有了他这个榜样，却屡遭不幸，经常被母亲的笤帚疙瘩撵得满街乱跑。正像父亲把范鄂生三个小老婆嘴里的吴音越韵叫做鸟语一样，宗怀礼坚持认为宗怀元嘴里的英语也是鸟语，只不过是洋人发明的洋鸟语罢了。自把宗怀元的英文课本认认真真地翻看了几遍，一想起那弯弯曲曲状似春蚓秋蛇的英文字母，他便会莫明其妙地生出尿意，总想找个铺着沙土的地方，掏出裆里的玩意儿在沙土上面绕来绕去，绕出几个春蚓秋蛇般的英文字母来。他由此开始想入非非的时候，首先想起的是汉字的造字方法，然后才开始琢磨英文何以像春蚓秋蛇的奥秘。当他认为英文是一种毫无想象力的文字，其实并没有奥秘可言时，就不再把英文当成了不起的发明了。

“英文嘛，”他对宗怀元说，“英文就是二十六个英国小孩儿一溜排开后，你尿一个，我尿一个，他也尿一个，在沙土上尿出来的玩意儿。”

然而，自从宗怀元仗恃着这种在他看来毫无想象力的文字考入了路矿学堂预科班，特别是利用逃学的机会溜进路矿学堂大饱了一回耳福之后，他却像是中了魔，逃学的次数越来越频繁，溜进路矿学堂的次数也越来越多，似乎英文的造字方法尽管毫无想象力，其春蚓秋蛇般的奇形怪状却像一个耐人寻味的谜团，激发了他无限的想象力和强烈的求知欲望。他趴在正在上着课的教室的窗台上，虽没有置身其中，却被布朗教授忽高忽低的洋鸟语引逗得恨不能马上振翅而飞，像小鸟一样飞来飞去，把这个世界的一切奥秘都收入眼底。

但这种情形没有持续多久，他就变得无精打采起来，百无聊赖地晃荡着肩膀，老老实实地回到了明裕小学堂的课堂上。这是因为路矿学堂所有的学生这时都已经放假回家，空荡荡的校园犹如蒙受水患的沃克尔厂，显得寂寥而凄凉。

那是一场突如其来、汹涌异常的井下水