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他對上周為禮時能占上風之處，大約就是對方仍舊輕看了他——或是心安理得，便可將當初船難一事揭過。

可他說不得還要出京半年，這臉面不能眼下就此撕破。

「老大人也該得了信兒，往南江清查田地的人只查出了些畸零地，並無所獲。」

鍾應忱笑著：「不瞞老大人，聖上心氣高，這會打了臉，這個坎他過不去。當日聖上曾言，若我能將南江魚鱗冊重清一遍，這一關他自會保我，可南江——」

他看著周為禮，慢慢道：「太難查。」

周為禮好似被無聲一擊，剛才的話言猶在耳，這會鍾應忱這般說，分明是知曉對南江境況一清二楚，咳了兩聲，正要說話，又讓鍾應忱輕描淡寫擋了去。

「哪個大族延綿百年，不以田地為本？既然已成仕宦，自然要為族中考慮，歷朝如此。可聖上才二十，只硬查一回南江卻這樣作結，怎能沒有氣性？臉面上怎麼下得來？老大人也該想想。」

周為禮紫脹了臉，想衝口冷笑。

誰人不知嚴家合族都在南江，這會直接遣人去查，不外乎是人還好好站著，就已經從頭頂上開始埋土，殺豬還要叫兩聲，嚴家怎麼可能坐看著脖子勒住自家人！

鍾應忱終於推心置腹：「兩邊硬槓著，總是不好，過得幾日，聖上便會下旨，著現在在南江的兩位大人轉道淮水、豐縣等地繼續清查魚鱗冊，我也一同過去，便揪出點邊角，也是全了聖上臉面。」

周為禮面色略緩，意有所指：「是麼…」

淮水豐縣雖也在江南兩道，卻多山多雨，算是個下縣，既沒什麼大族在此，也少出朝中為官之人，若果真如此，倒像是在耍脾氣了。

鍾應忱思索片刻，誠心誠意道：「大人，聖上雖有些任性，卻仍舊想做個明君——總是申公與先皇挑了許久的太傅，從幼時就讀聖賢長起來的，怎願做紂桀之輩？該聽的自然也聽，可終究也有些意氣，不願總受人擺布。咱們周家到底是做天子的臣下，逼之太過…總不大好罷。」

周為禮終於露出笑意：「你心中有成算便好，這回出去，總得許久，我讓人挑幾個好使的隨你去，你媳婦在這裡一人住著總是不爽利，倒不如讓老二媳婦下了帖子請上門來住，有家裡照看，也好給你減憂。」

池小秋一時炸毛，手一撐就想跳起來說我不去。

可鍾應忱瞧一眼，她就坐了回去。

鍾哥不可能讓她吃虧。

果然，鍾應忱溫言道：「這不妥當，眼下冒籍一案已結，可不知是否有人心存疑惑，我同家裡走得過近，反給家裡招風。且聖上看了…若心裡過不去…」

「也有理，」周為禮點頭嘆道：「可惜你不能去你母親靈前看一看，同她說一說話。」

池小秋知道不好，忙搶上來攥住鍾應忱的手，敷衍笑道：「謝老大人這般想著，已晚了，可有什麼想吃的，我來做。」

周為禮這才察覺留得太久，若等旁人都回來難免招眼，便起身：「不必，家裡已留了飯，有事便寫信來，莫讓我和…」

才要拿周大老爺也來表示一下感情，但觸到他陰沉臉色，也看不出什麼掛念，便改了口：「莫讓家裡掛心。」

周家的馬車一走，鍾應忱便將他們帶來的各色禮物都盡數扔了出去。

「明兒找人來，把這椅子和書案都賣了，換新的！」

鍾應忱只覺連整個屋子都讓人難以忍受起來：「咱們收拾東西，晚上就去高兄弟那住。」

又囑咐池小秋：「若是到時候周家來人請你上門，便推出去，其他的自有我來說。」

頓了頓，又重重添了一句：「只要周家過來的，見都別見！」

池小秋通過她這麼多天的觀察，得出了一個靠