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大人公事，长某应该先赔罪才是。”

范崇锡脸上便有得色，换了可掬的笑容，把乾隆让进了花厅。听差奉来茶水，乾隆一看，极为清隽的细白瓷盖碗，上面三蓝釉色画着几枝兰花，题着诗句，风雅之极，揭开碗盖，是上好瓜片的清芬，然而啜到口中，唯余苦涩而已。两人都只默默品茶不言声，终于还是客人先打破了沉寂，乾隆笑道：“大人好品位，这茶清气。”

范崇锡亦笑道：“人清则茶清。”

乾隆暗暗冷笑，脸上还是三分淡然之色，又品了一口，方始放下盖碗，拱手道：“　长某区区商贾，得大人厚爱，一直抱愧于心。昨日又蒙大人见赐，实在有愧。长某并不想干涉大人地方事务，只是庄家之女，年岁尚小，心中也有些不忍。”

范崇锡见他做戏，自己少不得也得陪着做戏，一派正气神色：“诶，地方民风不朴，叫长四爷笑话了。我为官也有十余载，看年岁也应比长四爷痴长些许，有些话虽然说出来不大好听，长四爷权念我是肺腑之言。”不等乾隆假装客气，已经不客气说道：“庄小倩的事情我也不瞒长四爷，原是有意做个冰人，为庄家和巡抚那大人牵一段红线。那大人正当壮年，家中正室夫人一直无所出，念叨着要纳个妾。娶妻娶德，娶妾娶色，难得庄小倩容貌清丽，也读过一二诗书，虽然为人有些刁悍，本官倒也诚心为她着想。庄家若能有这么个女婿，将来升腾发达都是一定的。今日他们父子不过生员，明日就可补了监生，将来中举选官，还不是那大人一句话！”

范崇锡顿了顿，突然目光直直地盯着乾隆：“长四爷，你是京里人，那大人如今烈火烹油一般的权势，你不会不知道吧？不说内务府里，他故旧极多，就是将来想在京里京外有所升发，也不过那大人片言只字而已。——你说庄家傻是不傻？”

乾隆听他竟然毫不掩饰构陷庄家的本意，又拉东扯西只管谈那舜阿的权势地位，正不知他葫芦里卖什么药，心中盘算着，带着微笑细听，没想到范崇锡喝了两口茶，一双锐利的眼睛直勾勾瞧过来，说出的话也让乾隆心中一震：“长四爷家的小姐，听刘昭年说，极是婉娈秀美，几有倾国之姿，进退言谈也颇有大家风度。不知年岁几何？许人了没有？”

原来范崇锡打的是这般算盘！

乾隆心中怒火直冲，却笑容可掬道：“大人过奖了！大人美意，长某已经明白了。不过长某是旗人，旗下女子，不经大挑，是不能私自许人的。”他又着重加了一句：“长某纵有心，也不敢违了国法。那大人纵有心，也不敢在皇上征选秀女之前，先动禁脔。”

范崇锡脸上掩不住的失望神色，想想又不甘心道：“要说选上是难事，选不上总不难吧？那大人如此权势，你若有意，何不问问他？皇上征选秀女，臣下自然不敢多言，不过宫门一入深似海，万一也只是指配哪个不得志、穷得叮当响的宗室王公做侧室，只怕还不如嫁在巡抚家——等生下一男半女，岂不是掌家的如夫人了？”

乾隆不由对那舜阿多了几分不满：皇室选秀女，难道他也敢插手不成？此时嘿然而已。

范崇锡颇多失望，不过旗人送选秀女的规则，他也不大懂，此时宝庆不在，没有人可以打听，只好先作罢，也因存着这层心思，对乾隆还算很客气，又寒暄几句，见乾隆虽然敷衍交谈，但已是急迫想走的样子，便淡淡道：“长四爷心善，本官也看出来了。有些事情也不是谈不拢，只好先再观望观望，哈。”端茶送客。

乾隆出了知府衙门，一直强撑着的微笑倏忽不见，脸色暗沉得如铁板一般，对鄂岱道：“走！”也不叫车轿，拔脚就走。鄂岱自然知道主子心里极不痛快，不敢多言，牢牢跟上。直走到一条巷子里，乾隆方停下步子，看看左右无人注意，轻声对鄂岱道：“今天虽然惹了一肚子气，不过也不算